一头小虎鲸为濒临灭绝的鲸鱼群带来了一线希望

今年夏天，一头小虎鲸自 2011 年以来首次与当地的一群虎鲸一起在萨利希海（华盛顿州和不列颠哥伦比亚省沿岸的内陆海域）游泳。这头最新的小鲸鱼出生在 K 群，K 群是组成南方定居虎鲸的三个家族群之一，对于几十年来一直苦苦挣扎的虎鲸种群来说，这是值得庆祝的事情。

但仅凭这头幼鲸，研究人员和保护组织对南方居留型虎鲸（这些水域中遗传上不同的物种亚群）的担忧还不足以缓解。首先，第一年对幼鲸而言是最难存活的一年。而虎鲸种群的健康指标（如应激激素水平和体重）表明，成功分娩的几率越来越低。

“[这只新生的幼崽] 真是太神奇了，”华盛顿野生虎鲸组织科学与研究主任黛博拉·吉尔斯说。“但我们从过去几十年的经验得知，这些雌性虎鲸每三年就能产仔一次，但现在情况不同了。”

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2017 年，吉尔斯的团队发现，近年来，南部定居的雌性鲸鱼中有 69% 的怀孕未能足月分娩。由于长期压力大和营养不良，这片虎鲸种群的数量已从 2005 年联邦政府列为濒危物种时的 89 头减少到如今的 74 头。

虎鲸面临的威胁与 17 年前一样：噪音、与船只的潜在碰撞、化学污染物以及猎物的匮乏。其中，最令研究人员担忧的是虎鲸的主要食物来源——大马哈鱼的短缺。

这些虎鲸与同样濒临灭绝的奇努克鲸共同进化。它们会吃其他种类的鱼，但萨利希海最大、最肥的鱼一直是它们的主要食物。

由于过度捕捞、水温上升、水坝阻塞以及栖息地破坏等原因，多年来华盛顿和不列颠哥伦比亚省河流中产卵的鲑鱼的数量和体型不断减少，虎鲸难以找到足够的猎物来生存。

吉尔斯说：“它们一直在挨饿，因为那里的鱼不够。”

不列颠哥伦比亚大学的研究人员最近对南部定居虎鲸进行的另一项研究也发现了同样的问题。他们将过去几十年的鲑鱼供应量与他们所了解的鲸鱼活动和健康状况进行比较，发现在过去 40 年中，有 6 年，这种海洋哺乳动物的食物不足。

这意味着，任何保护濒临灭绝的南方居留虎鲸的努力都必须涉及保护濒临灭绝的奇努克鲑。华盛顿非营利组织虎鲸保护协会执行董事莎莉·塔伦蒂诺说：“推动南方居留虎鲸恢复的积极轨迹的最有希望的努力是在整个鲸鱼分布范围内开展鲑鱼和河流恢复计划。”

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今年夏天，该州出台了新规定，要求观鲸船与虎鲸保持半海里的距离，此前有消息称，其中许多虎鲸已经怀孕，但可能不健康。虽然这些额外的限制应该对鲸鱼有益，但 Wild Orca 的 Giles 表示，它们自己做不到足够多的事情来帮助它们长期恢复。“我们花了很多时间研究船只的影响，以限制船只对这些动物的影响。现在，我们需要研究专注于渔业管理的政策，”她说。

虎鲸保护协会的塔伦蒂诺对此表示同意。她补充道：“虽然我们支持缓解措施，但华盛顿州的紧急法规仍然无法满足南部虎鲸种群的需求。”

这不仅仅关乎虎鲸。虎鲸位于食物链的顶端，正如塔伦蒂诺指出的那样，“当顶级捕食者衰落时，这意味着其下方的整个生态系统也会衰落，最终将影响人类。”