微型蠕虫利用电力像电动汽车一样骑着大黄蜂

从黄鼠狼到猴子再到苍鹭，小型动物搭便车或搭便车是一种相当常见的出行方式。这有助于这些小动物在长距离上节省能量，但有些昆虫可以利用电场帮助它们采取行动。

[相关：蟾蜍骑在蟒蛇身上，另有五种动物搭乘在更大的动物身上。]

在 6 月 21 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，研究人员发现微小透明的秀丽隐杆线虫( C. elegans ) 可以利用电场在实验室的培养皿上“跳跃”，或者在自然界的某些昆虫和其他动物身上“跳跃”。这些电场使它们能够在空中滑行，然后附着在带电的传粉者身上。从本质上讲，大黄蜂是大自然的终极电动汽车之一。

“已知传粉媒介，例如昆虫和蜂鸟，是带电的，并且人们认为花粉是被传粉媒介和植物形成的电场所吸引的，”共同作者、广岛大学生物物理学家 Takuma Sugi 在一份声明中表示，“然而，目前尚不完全清楚电场是否用于不同陆生动物之间的相互作用。”

这项研究的团队开始研究这种电力运输方式，因为他们发现，他们在实验室中培养的蠕虫最终会停留在培养皿的盖子上，远离放置它们的琼脂。琼脂是一种明胶状物质，微生物学家用它来为细菌提供生长区域，用于研究秀丽隐杆线虫（一种线虫）等微生物。

研究小组安装了一台摄像机来观察蠕虫，发现蠕虫不仅会爬上培养皿壁，还会从培养皿底部跳到顶部。为了进行研究，他们将蠕虫放在玻璃电极上，发现一旦通电，蠕虫就会跳到另一个电极上。蠕虫跳跃的速度大约相当于人类的步行速度（每秒 0.86 米），随着电场的增强，蠕虫跳跃的速度也会加快。

为了更好地模拟自然电荷，研究小组随后将花粉涂抹在大黄蜂身上。一旦虫子靠近它们可能的蜜蜂司机，它们就会站在尾巴上跳上去。有些虫子甚至会堆叠在一起，跳成一列，就像蚂蚁一起搭桥一样。用这种方法，他们可以一次将 80 只虫子转移到空隙对面。

“蠕虫用尾巴站立，以减少它们的身体和基质之间的表面能，从而使它们更容易附着在其他经过的物体上，”Sugi 说。“在一列中，一条蠕虫举起多条蠕虫，这条蠕虫在携带所有列蠕虫的同时起飞穿过电场。”

[相关：一群蜜蜂所带的电荷可与暴风云相同。]

秀丽隐杆线虫可以依附在其他虫子和蜗牛身上，但由于这些动物不像传粉者那样携带电场，它们必须直接接触这些动物才能跳上去。这些蠕虫也可以跳到有翅膀的昆虫身上，但考虑到秀丽隐杆线虫的微小体型，它们如何能够跨越如此长的距离还不清楚。根据这项研究，有翅膀的昆虫在飞行时会自然地积累电荷，从而产生秀丽隐杆线虫可以沿着其行进的电场。

研究小组仍不确定秀丽隐杆线虫是如何实现这种行为的，但遗传学可能在其中发挥了作用。在观察与秀丽隐杆线虫密切相关的蠕虫物种时，研究人员注意到，无法感知电场的突变体往往比正常蠕虫跳跃得少。还需要进行更多研究来确定究竟是哪些基因导致了这些跳跃，以及哪些其他微生物也可以利用电来移动。