这是一只鸟！这是一架飞机！这是一架热爱垃圾的无人机！

很难追踪海洋中有多少塑料。我们都听说过太平洋的漂浮垃圾环流，但这个问题如此严重，无法用统计数据来解释。科学家估计，每年有 500 万至 1300 万公吨的塑料垃圾流入世界海洋。只有一小部分塑料漂浮在海面上。其余的被冲上海滩、潜入水下或沉入海底，但没有人知道确切的数量。英国非营利组织“塑料潮”希望收集有关所有这些塑料的更确切数据。该组织由 34 岁的 Peter Kohler 创立，正在开发一种测量海洋垃圾的方法，他们希望这种方法最终能在世界各地使用。

科勒说：“我们正在创造眼睛和大脑来追踪塑料污染。”无人机上的摄像头充当眼睛，拍摄数千张航拍照片。大脑是一种机器学习算法，科勒和他的同事正在训练它识别塑料碎片。

如果某个网站曾要求您点击所有停车标志的照片以验证您不是机器人，那么您就帮助训练了机器学习算法来识别路牌。在这种情况下，算法需要区分瓶盖、塑料袋、卫生棉条涂抹器和其他塑料碎片与沙子、贝壳、石头、浮木以及冲上海滩的所有其他漂浮物和沉船残骸。

训练算法需要大量的海滩照片，还需要很多人眼来标记照片中的塑料。Plastic Tide 已将他们收集的所有照片上传到公民科学门户网站 Zooniverse，这样任何人都可以上网标记塑料。今年 3 月，在英国科学周期间，英国各地的学生在照片中识别出超过 150 万个塑料碎片，这项工作因此得到了推动。

许多照片并非来自英国，而是来自大西洋对岸的新泽西州海滩。这些照片由 72 岁的莫里斯·恩耶尔特拍摄，他为“塑料浪潮”贡献了 7,000 多张照片。恩耶尔特几年前卖掉了自己的网页设计公司，本可以退休。但他开始寻找新项目。“我想做一些新的事情，一些有挑战性的事情，一些能造福他人的事情，”他说。

恩耶尔特一开始获得了商业无人机飞行员执照，计划调查他最喜欢的新泽西海滩上的垃圾。但他很快意识到，照片调查的用处有限。“我可以驾驶无人机。我可以拍照。但除了拍照之外，这还有什么好处呢？”恩耶尔特说。“这就是机器学习改变游戏规则的地方。”

恩耶尔特偶然发现了 The Plastic Tide 的网站，并很快意识到将机器学习添加到自己的项目中的实用性。于是他拿起电话给彼得·科勒打了电话。从那时起，恩耶尔特对他位于新泽西州巴尼加特家附近的岛滩州立公园进行了 100 多次调查，并上传了数千张照片来帮助训练 The Plastic Tide 的算法。

为了回应恩耶尔特等人的兴趣，科勒成立了一个名为“海洋垃圾无人机”的国际科学家和无人机爱好者联盟，其使命是制定一项塑料无人机调查的国际标准。“如果你能向别人学习，那么从零开始发明就毫无意义，”他说。如今，该联盟的成员遍布 14 个国家。

科勒说：“你会在北极接到来自斯瓦尔巴群岛的电话，还有来自新西兰和澳大利亚的电话。这是一次很酷的国际集会，汇集了各种想法，分享各种观点，以推动这项真正强大的事业。”

目前，机器学习算法识别塑料的准确率仅为人类的 25%，但 Kohler 希望在明年将这一准确率提高到 85%。一旦算法和调查协议准备就绪，他计划将其提供给任何人，希望政府能够利用该技术用自动无人机扫描大片海岸线。

科勒表示，政府可以利用这些数据确定哪些海滩受灾最严重，并针对这些海滩进行清理。这些数据还可用于帮助决策者了解哪些类型的塑料造成的损害最大，然后将这些信息转化为行动。例如，塑料瓶禁令将关闭流入海洋的塑料废物流中的一个龙头。“简而言之，它可以告诉你在陆地上关闭哪些塑料废物龙头，以最大限度地减少对海洋的影响，”科勒说。

科勒和他的同事希望将他们的技术用于追踪海面和海底的污染情况。未来，这项技术可能用于追踪全球塑料的分布情况。目前，他们正专注于收集更多照片，以进一步完善算法。

最近一个春天的早晨，恩耶尔特在岛滩州立公园检查了第 128 次飞行的飞行前检查清单。他记录了出发的经度和纬度、温度、云量、风速和潮汐。他测量了 100 码的区域，用橙色圆锥体标记，并在发射无人机前检查了无人机的叶片。无人机升空后，莫里斯在海滩上空来回飞行，相机不停地咔嚓咔嚓地响着，每一张照片都将无边无际的沙子和塑料垃圾分解成可消化的碎片。

“几乎每个人都具备一些可以利用的技能，即使只是与其他人谈论问题有多大，”恩耶尔特说。

欧文·阿格纽 (Owen Agnew) 为 Nexus Media 撰写并制作视频，Nexus Media 是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻通讯社。您可以通过 @OwenAgnew 关注他。