这些狗比你更早知道你得了疟疾

狗是我们不配拥有的超级英雄。它们披着斗篷看起来棒极了，能理解人类的语言，甚至能读懂你的心情。它们也许还能嗅出疟疾。

英国的一组研究人员训练狗来检测感染疟疾但没有发烧或身体症状的人是否感染了疟疾。他们本周在新奥尔良举行的美国热带医学和卫生学会年会上公布了研究结果。

疟疾是一个全球性问题。根据世界卫生组织的数据，尽管已投入 27 亿美元用于根除疟疾，但 2016 年全球仍有 2.16 亿人感染疟疾，44.5 万人死亡。一些国家取得了成功，例如斯里兰卡同年宣布该国已摆脱疟疾，但南非等其他国家仍未实现世界卫生组织到 2020 年在该国消除疟疾的目标。

伦敦卫生与热带医学院疾病控制系主任詹姆斯·洛根参与了这两项研究，他说，训练疟疾嗅探犬的努力源于今年早些时候发表的一篇论文，该论文确定了疟疾的气味。洛根和他的同事发现，感染疟原虫的人即使没有表现出疾病症状，也会散发出一种独特的醛类化合物的气味。蚊子恰好喜欢这种气味，会寻找把这种恶臭释放到世界上的人。如果蚊子可以追踪这些化合物，洛根和他的同事想知道狗是否也能做到这一点。

这并非完全疯狂的想法——狗的嗅觉非常灵敏，经过特殊训练的小狗可以嗅出癌症。洛根说，狗嗅探器可能比目前的诊断测试更快、侵入性更小，目前的诊断测试需要采集血液样本并用特殊设备进行分析。如果狗能检测到没有疟疾症状的人的气味，就有可能阻止这些人在不知不觉中传播疟疾。

为了进行这项洛根所说的“概念验证”研究，英国杜伦大学、英国和冈比亚的伦敦卫生与热带医学院以及名为“医疗检测犬”的慈善机构的专家通过比尔和梅琳达·盖茨基金会的资助共同开展了这个项目。

洛根的团队收集了冈比亚儿童穿了 12 到 24 小时的袜子。有些儿童没有感染疟疾，而有些儿童感染了疟疾但没有表现出任何症状。科学家们把袜子带回英国并冷冻起来，同时训练两只狗识别疟疾的气味。经过几个月的训练，狗正确地识别了 70% 的疟疾感染儿童和 90% 的未患疟疾儿童，所有这些都是通过闻袜子的气味实现的。

“我们对它的效果感到非常惊讶，”洛根说。“我们知道狗能嗅出癌症，我们认为它应该有效……但这是一个非常艰难的测试。”

洛根说，由于研究中只有两只狗，这项研究还不能广泛应用。下一步，他们希望训练更多的狗对真实的活人进行嗅探测试。洛根说，他们还计划看看狗是否能学会识别来自世界各地的不同类型的疟疾，或者它们的能力是否仅限于识别一般的疟疾感染。洛根说，他们还计划研究是否可以利用这些狗作为开发电子“鼻子”来发现感染的向导。

托维·莱曼是美国国立卫生研究院的一名研究人员，主要研究蚊子和寄生虫在世界各地的传播情况。他在研究中训练狗识别蚊子可能潜伏的地方。根据他的经验，狗在某件事上做得越多，就越擅长，因此它们嗅出疟疾的时间越长，它们的表现就越好，他说。他还指出了狗和训练员之间团队合作的重要性。

但他指出，训练探测犬是一个耗时耗力的过程，这最终可能会限制疟疾探测犬的实用性。

洛根说，这些聪明的狗狗可能用在机场、边境或其他被认为无疟疾或几乎无疟疾的国家或地区的入境点。部署这些小狗可以防止疟疾再次出现，或帮助彻底消灭疟疾。给狗狗一份工作，它们可能有助于改变世界——而且在工作时看起来很棒。