人类对巧克力的痴迷可能比我们想象的要久远得多

明天就是万圣节了，到处都会有成群的孩子（和大人）大吃各种巧克力——这提醒我们人类与这种美味可口的糖果之间有着非常亲密的关系。现在看来，这种关系比我们想象的还要早。 《自然生态与进化》周一报道的新证据表明，人类在南美洲驯化可可树的时间比之前认为的要早 1500 多年。从可可树中我们可以采集可可豆来制作巧克力。这将可可豆的驯化时间推后至 5400 年前，使这一新发现成为世界上最古老的驯化可可的考古证据，也将可可生产的起源地确定在南美洲亚马逊河上游，而不是曾经认为的中美洲。

这项新发现描绘了一幅更为复杂和深刻的画面，描绘了人类与可可之间的关系，可可树是迄今为止世界上最大的经济作物之一。“可可树的故事丰富多彩，它是一种植物的驯化形式，是人们通过几代人的劳动和精心照料将其改造成世界礼物，”温哥华不列颠哥伦比亚大学的人类学家、新研究的合著者迈克尔·布莱克说。“这个故事可以重复几乎无穷无尽的食物和材料清单，今天世界对这些食物和材料的习以为常，但我们对它们的起源知之甚少，也很少欣赏它们。”

那些古老文明可能没有使用可可制作可食用的巧克力，但测试表明，多年前生活在亚马逊的土著居民肯定使用可可种子，即用于制作巧克力本身的豆荚的一部分。15 世纪末抵达中美洲的西班牙探险家发现，当地人使用可可制作饮料和冷饮，将种子干燥、烘烤并磨成糊状以提取咖啡因等活性成分。到了下个世纪，西班牙和其他国家开始向欧洲大陆进口大量可可。

如今，亚马逊地区的土著居民仍使用可可制作发酵饮料。然而，可可如何传播到美洲一直是人类学家和植物学家们的谜团。此前的调查已证实，赤道南美洲的可可树的遗传多样性最高。

布莱克和他的团队试图将这一事实与考古证据相协调，他们很幸运。这一新发现取决于对现今厄瓜多尔圣安娜-拉佛罗里达考古遗址中发现的陶瓷文物的分析，该遗址是近 5,450 年前生活在该地区的 Mayo-Chinchipe 文化的一些最早迹象的所在地。布莱克和他的团队认为这些文物可能被用作可可饮料的容器，但没有人对此进行过研究。

研究小组通过三项测试来表征这些文物并寻找可可驯化的证据：可可碱（驯化可可中的主要化合物，但在其野生近缘种中却不存在，其作用与咖啡因类似）；可可树中保存下来的淀粉颗粒；可可特有的古老 DNA 片段的阳性鉴定。样本中有足够的可可碱和古代 DNA 表明可可的存在不是偶然的，而是日常习俗的一部分。其中一件检测出可可的文物可追溯到 5,310 至 5,440 年前。“所有这些事实都表明，可可确实被梅奥钦奇佩人驯化并在日常生活中使用，而不是仅仅投机取巧，”法国国际发展农业研究中心研究员、研究合著者克莱尔·拉诺说。

根据厄瓜多尔样本的基因图谱，亚马逊河上游的人们收获的可可品种与后来在墨西哥种植的品种相似，这表明可可的使用向北传播到南美洲的其他地区，后来传播到中美洲和墨西哥南部地区。这一发现似乎也证实了可可的历史更为悠久，在洪都拉斯更南部发现的 3100 年前的文物和在墨西哥太平洋海岸发现的 3900 年前的文物中发现的可可碱也证实了这一点。

纽约雷曼学院的研究员卡梅伦·麦克尼尔（Cameron McNeil）并未参与这项研究，她并不认为这些新发现特别令人惊讶，但她确实认为这些发现很有趣，因为“将可可的使用时间向前推移了一千多年，并且它们表明南美洲人不仅使用果肉，还使用种子。许多学者认为，中美洲南部或中美洲的人首先将种子用于饮料。”

胡安·卡洛斯·莫塔马约尔 (Juan Carlos Motamayor) 是 Universal Genetic Solutions 的一名农业工程师，他之前曾通过基因分析研究过可可的驯化过程，但并未参与这项研究。他认为，这项研究结果“提供了令人信服的证据”，表明早期的可可种植发生在厄瓜多尔。“这非常有趣，”他说，“因为它支持了这样的假设，即当时的可可贸易和知识促进了可可豆向中美洲的迁移，在那里可可豆被大量驯化。”

然而，重要的是要认识到使用证据并不一定等同于可可完全被驯化的证据。“例如，”莫塔马约尔说，“如果我们在太平洋西北地区的美洲原住民的古代陶器中发现越橘的残留物，这是否意味着这种水果是他们驯化的？越橘仍然是一种未驯化的水果。”

Motamayor 认为，这项研究中使用的基因分析方法用于确定树木的祖先有点有限，他希望看到更深入的测序，以便更好地验证所发现样本的遗传来源。他还指出，驯化通常意味着培育几种具有感兴趣特征的植物品种，并进行密集培育以产生农作物。随着时间的推移，这会产生一种非常独特的遗传特征，不同于同一植物的野生种群。“我们只在克里奥尔种群中发现了这一过程的遗传证据，其他种群均未显示出类似的特征，”他说。“此外，可可树中与驯化有关的唯一明显特征是自交亲和性，即树木自我繁殖的能力。”他的团队已经在 5,000 多个可可样本中研究了这一特性，他说他们还没有在亚马逊河上游地区的可可植物中发现自交亲和性的遗传迹象，这表明驯化可能是利用位于离群种群中的植物进行的，远离可可多样性的中心。还需要进一步研究，以找到可以支持南美洲主动驯化 [概念] 的其他证据。”

布莱克承认这一局限性，他的团队希望将更多的基因分析纳入对其他出土陶器的后续调查中。“考古学家、人类学家和历史学家发现古代活动和习俗的实际证据非常令人兴奋，这些证据有助于我们填补知识空白，更全面地追溯人类过去的细节，”他说。当我们在这个万圣节大吃巧克力糖果时，我们可以感到安慰，因为我们人类对巧克力的热爱可以追溯到我们的历史。