海冰消失导致帝王企鹅遭遇“前所未有”的繁殖失败

地球的南极正处于气候变化的十字路口，南极洲的冰层正在迅速融化，预计海洋将持续高温。现在，它的一个标志性物种陷入了困境。8 月 24 日发表在《通讯地球与环境》杂志上的一项研究发现，在 2022 年海冰完全消失的大陆地区，一些帝王企鹅群落出现了前所未有的繁殖失败。

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2022 年春天，位于南极洲西部的别林斯高晋海的五个帝企鹅聚居地中，有四个没有看到任何雏鸟存活下来并成功长出羽毛。帝企鹅雏鸟通常在四个月大时长出羽毛，此时它们已经长出了第一套防水羽毛。

这项研究中的所有企鹅群落都是在过去 14 年内利用卫星图像发现的，这些企鹅种群中之前只出现过一次繁殖失败的情况。

英国南极调查局遥感专家兼环境科学家，同时也是这项研究的共同作者彼得·弗雷特韦尔 (Peter Fretwell) 告诉PopSci ：“我们偶尔会看到一些南极洲群落出现海冰质量差和提前解体的情况，但这项研究中最不寻常的情况是，整个地区的海冰都极差。”

同样，哈雷湾企鹅群落未包括在这项研究中，并且生活在南极洲的另一个地区，在 2016 年至 2019 年期间未能养育任何幼崽。这一失败也是海冰消失造成的。

从 4 月到 1 月，帝企鹅依靠牢固附着在海岸上的稳定海冰或“陆地固定”冰生存。到达选定的繁殖地后，企鹅会在南极洲冬季（5 月至 6 月）在冰中产卵。卵会在 65 天后孵化，但雏鸟要到 12 月至 1 月南极洲夏季才会长出羽毛。

“今年，别林斯高晋海的冰层直到 6 月底才形成，而那时鸟儿应该已经在孵蛋了。未来，这个地区可能成为首批不适合繁殖的地区之一，”弗雷特韦尔说。

2018 年至 2022 年间，已知的 62 个南极帝王企鹅群落中有 30% 受到部分或全部海冰损失的影响。英国南极调查局表示，很难立即将特定的极端季节与气候变化联系起来，但根据目前的气候模型，预计海冰​​面积将长期下降。

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到 2022 年 12 月初，南极海冰量将达到 2021 年创下的历史最低水平。中部和东部别林斯高晋海地区情况最严重，海冰损失了 100%。

“目前，即 2023 年 8 月，南极洲的海冰范围仍远低于今年同期的所有历史记录，”未参与这项研究的英国南极调查局极地气候科学家卡罗琳·霍姆斯 (Caroline Holmes) 在一份声明中表示。“在这个海洋结冰的时期，我们看到一些地区仍然基本上没有冰。”

此前，帝王企鹅曾通过第二年迁往更稳定的地方来应对海冰消失。然而，如果海冰栖息地的消失蔓延到整个地区，这一策略将行不通。

这些种群也没有受到大规模狩猎或过度捕捞以及其他与人类直接接触的影响，气候变化被认为是影响其长期种群变化的唯一主要因素。最近对帝王企鹅种群变化的预测描绘了一幅黯淡的图景，表明如果目前的变暖速度持续下去，到本世纪末，超过 90% 的帝王企鹅群将濒临灭绝。

丹尼尔·P·齐特巴特 (Daniel P. Zitterbart) 是一位受过训练的物理学家，也是伍兹霍尔海洋研究所的帝王企鹅遥感专家，尽管他没有参与这项研究，但他称这是一项非常重要且及时的调查。

“可悲的是，我们都预料到了这种情况，但我们预料到这种情况会晚一些。仅仅因为天气模式的变化，一年内许多蜂群就出现了这种情况，”Zitterbart 告诉PopSci 。“Peter 指出，这很可能是由于拉尼娜现象和风向的变化造成的，但这项研究可以向我们展示极端天气的增加如何对更北部的蜂群产生直接影响。”

由于它们的栖息地预计在下个世纪将会缩小，科学家们不确定它们迁徙的地区是否有足够的资源来容纳所有迁入的企鹅。类似这样的研究继续敲响警钟：南极洲及其野生动物仍然容易受到极端天气的影响。

“希望这只是一年的事情，随着天气模式重新转向厄尔尼诺，今年和明年该地区的海冰将恢复正常，”齐特巴特说。“但我们都知道，今年我们经历了第一次 6.4 西格玛事件，这意味着南极洲的海冰非常低。”