对抗蜱虫侵扰的最佳方法可能是用火

人们讨厌蜱虫。事实上，人们非常讨厌蜱虫，以至于人们愿意处理火灾带来的危害，比如烟雾，以减少蜱虫的数量。这是宾夕法尼亚州立大学地理学教授埃里卡·史密斯威克在美国东北部地区（如新泽西州和宾夕法尼亚州）对公众对控制火灾的态度进行的一项调查中了解到的。

美国有些地区有定期火灾，而其他地区则没有。可控火灾是故意和有计划的，而野火则不是，会损害周围地区的动植物。这与其他因素一起，使火灾管理成为一个复杂且高度政治化的话题。史密斯威克和与她共事的消防管理人员希望确保公众明白，他们试图进行可控燃烧是出于正当理由。

花园州在控制火灾方面拥有一个世纪的历史，而宾夕法尼亚州直到 2009 年才通过了规定燃烧法案。史密斯威克想看看这两个州不同的火灾历史是否对居民对它们的态度有任何影响。史密斯威克说，这个项目的灵感来源于宾夕法尼亚州的消防管理人员表示担心该州居民不理解控制火灾的意义。“我们的项目旨在与社区和管理人员进行交谈，以确定在沟通规定燃烧方面哪里有机会，哪里有障碍，”史密斯威克说。

研究小组发现，新泽西州和宾夕法尼亚州的社区都理解并支持控制燃烧，但各州的优先事项有所不同。宾夕法尼亚州人担心无法在森林中远足和露营，而新泽西州居民最担心的是烟雾。但有一项支持控制燃烧的利益远远高于所有其他问题：减少蜱虫数量。史密斯威克说，这两个州的社区都同意，消灭这些害虫是计划燃烧的一大好处。

但控制性火灾是否能减少蜱虫数量仍存在争议。大火会杀死大多数蜱虫，但问题在于数量能以多快的速度恢复。布莱恩·艾伦 (Brian Allan) 是伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校昆虫学系的副教授，他在论文中追踪了密苏里州欧扎克斯的橡树和山核桃林中的孤星蜱虫种群。他发现，在火灾发生两年后，蜱虫幼虫的数量是未发生火灾地区的六倍多。他将这些奇怪的结果归因于白尾鹿，这是孤星蜱虫最喜欢的食物。这些鹿被火灾后新长出的植物所吸引。“它们会进入那些最近被烧毁的区域觅食，并随身携带蜱虫，”他说。他认为，关键在于更频繁地燃烧。他说，几项研究表明，每隔一到两年发生一次火灾会减少蜱虫的数量。

霍林斯大学生物学和环境研究助理教授伊丽莎白·格莱姆对此表示赞同。“是的，长期预定的焚烧可以减少蜱虫数量和疾病风险，”她说。今年夏天，格莱姆在《科学报告》上发表了一篇论文，探讨这些预定的焚烧是否可以降低蜱传疾病的风险。格莱姆和她的团队在开始研究之前回顾了文献，她说，她对过去研究的多变性感到惊讶。“我们真正好奇的事情之一是为什么会有这么多不同的结果，”她说。“当我们开始研究它时，我们意识到很多时候以前的研究并没有模拟现实世界的管理情景。”她说，森林管理者通常会试图模拟历史上的火灾，这种火灾往往覆盖大片土地并反复发生。格莱姆说，并非所有过去的研究都遵循这些模式，因为它们受到空间和时间因素的限制。

通过模拟过去的火灾，她在减少蜱虫数量方面取得了显著成果。“所以在整个两年期间，这些地方的蜱虫数量基本上非常少，甚至没有，”她说。“当我们在那里进行一些后续工作时，我们意识到，是的，火灾确实减少了蜱虫的数量，但真正实现蜱虫数量持续减少的原因是，这些地区的某些气候条件要恶劣得多，因为火灾塑造了植被。”她发现，火灾杀死了许多种较小的树木和灌木，使树冠暴露在更多的阳光下。就像吸血鬼一样，蜱虫讨厌太阳，因为太阳会使地面变热，使它们变干。格莱姆在佐治亚州西南部和佛罗里达州西北部工作，那里是各种蜱传疾病的发源地，包括埃立克体病、莱姆病和斑疹热，但她强调需要在美国其他地区进行这项研究。“我希望能够在不同的生态系统中进行一些类似的研究。”

这项技术在其他国家也取得了成功。21 世纪初期，林恩和温斯顿·特罗洛普研究了坦桑尼亚恩戈罗恩戈罗火山口的情况。该地区的土地管理者因一起紧急情况请来了这两位牧场科学家。2001 年初，五头黑犀牛、五头狮子、1,000 头水牛、250 头角马和 100 头斑马死亡。一位兽医将至少部分野生动物死亡（尤其是犀牛和狮子的死亡）归咎于巴贝斯虫病，这是一种由蜱虫传播的攻击血细胞的寄生虫。特罗洛普夫妇发现，茂密过度生长的草，尤其是一种超茂密的草，是蜱虫的理想栖息地。数百年来，马赛人一直在恩戈罗恩戈罗火山口周围生活，通过定期、有控制的焚烧和放牧来防止草原杂草丛生。特罗洛普夫妇建议恩戈罗恩戈罗火山口的土地管理者效仿马赛人的做法，定期焚烧森林。温斯顿·特罗洛普说，这个建议很有效，野生动物种群已经恢复。

史密斯威克表示，媒体和政府数十年来对火灾的宣传可能会干扰当今负责任的火灾管理。“这是一种‘烟熏熊’现象，”她说。“当我们想让火重新出现在大地上时，这种信息传递就会有问题。”烟熏熊是一只真实的动物，它被野火烧伤，在华盛顿特区的国家动物园，它收到了太多的邮件，因此获得了自己的邮政编码。在诞生 75 多年后，烟熏熊仍然是一个强有力的象征。但公众越来越意识到火灾管理的微妙之处。

史密斯威克与消防管理人员和周边社区的人们进行了焦点小组讨论，这些社区的人们自愿清理灌木丛并教育邻居如何预防野火，此外还有住在火灾现场附近但没有参与防火准备的市民。她说，她对人们为确保野生动物和消防员不受威胁而表现出的体贴程度感到震惊。“每个人都有相同的共同目标，那就是拥有一个可持续的生态系统，并妥善安全地管理景观，造福大自然。”