太阳可以帮助分解海洋塑料，但有一个问题

如果海洋中的塑料能够自行燃烧会怎么样？

这种想法可能与事实相差不远。《危险材料杂志》最近的一项研究发现，当从北太平洋环流水域收集的四种不同类型的消费后微塑料被放置在太阳模拟器下时，它们会溶解成有机碳。

目前，科学家预测全球海洋中漂浮着 5 万亿个塑料制品，其中大部分是微小的微塑料，重量超过 25 万吨。不过，研究人员估计，海面上发现的塑料仅占流入海洋的塑料总量的 1% 左右。

然而，海面上的塑料很特别，因为它们暴露在阳光下。这项研究的作者、东北大学海洋科学与工程教授阿隆·斯塔宾斯说，由于塑料是由碳聚合物制成的，阳光会随着时间的推移将较大的塑料分解成碳。

这些溶解的有机碳大部分被水中的海洋细菌吞噬，然后很可能转化为二氧化碳。

“它们只是将其视为另一种食物来源，”斯塔宾斯说。

在斯塔宾斯看来，塑料造成的危害最大的是大块塑料，因为它们可以在被太阳转化为碳之前进入海洋生物和海鸥的胃里。

他说，问题不在于它们会向生态系统释放什么，而是它们在水中的物理存在。“更重要的是，它们是一种物理上的滋扰，无论是对我们来说是眼中钉，还是提醒我们它们对地球造成的破坏，还是提醒其他可能误食它们的生物，”斯塔宾斯说。“从这个意义上说，它们更像是一种物理污染物，而不是化学污染物。”

伍兹霍尔海洋研究所的化学家科林·沃德（Collin Ward）没有参与这项研究，他说这项研究进一步证实了塑料在环境中的持久性可能并不像我们最初想象的那样。他说，目前我们只是假设塑料在环境中会永远存在，但这项研究表明情况可能并非如此。

沃德说，开始思考这些新知识如何影响未来的海洋清洁可能有点跳跃。

“但沿着这条路走下去，一旦完成越来越多的工作，我们就会发现这些发现有多么普遍，我们最终可以考虑将这类信息纳入优化清理操作的模型中，”沃德说。

虽然大多数溶解的微塑料只是为微生物提供了更多食物，但研究中测试的四种塑料中有一种实际上对细菌有害。斯塔宾斯说，他不确定它是杀死了细菌还是抑制了它们的生长。不过，与普通海水中的同种细菌相比，它们肯定被打乱了轨道。

制造塑料的方法有很多种，因此某些塑料在溶解后当然可能会造成危害。斯塔宾斯表示，需要进行更多调查才能知道这种不良副作用有多普遍。

沃德说：“从某种程度上来说，某些材料不会永远存在于环境中，这让人感到欣慰，但另一方面，我们必须谨慎对待这些转化产品的影响。”

尽管如此，即使本研究中的大多数微生物都可以接受塑料中的溶解碳，我们也并不真正知道溶解碳如何影响大型生物的健康。

更不用说，世界上有很多塑料，比如最终流入河流的塑料，其浓度比海洋中高得多，斯塔宾斯说。海洋是巨大的。因此，当阳光分解塑料时，这些化学反应的副产品在海洋中的稀释程度远高于在河流或溪流等较小的水源中的稀释程度。

“在这些地方，如果塑料在降解过程中释放污染物，可能会引起更多担忧，”斯塔宾斯说。“塑料的浓度越高，污染物的浓度就越高。浓度越高可能会对当地造成更大的危害。”

斯塔宾斯的下一步计划是深入研究塑料分解的时间表——需要多长时间、其驱动因素是什么，以及化学和材料大小各自发挥了怎样的作用。