这些可爱的鲨鱼已经进化到可以在海底行走

在澳大利亚、印度尼西亚和巴布亚新几内亚周围的海域，生活着一种非常不寻常的鲨鱼。半鲨属的九种鲨鱼被称为“行走鲨”，它们有能力在海底爬行。

佛罗里达自然历史博物馆的进化生物学家香农·科里根说：“它们会用非常强壮的胸鳍站立，并以扭动的方式行走，而不是游泳。”

行走鲨甚至可以忍受在低潮时在浅珊瑚礁栖息地的潮汐池之间短暂停留，因为它们会爬到水面上。但它们之所以引人注目还有另一个原因：行走鲨是地球上最新的鲨鱼群之一，大约 4400 万年前出现在动物进化树上，科里根和她的同事于 1 月 21 日在《海洋与淡水研究》杂志上报告称。他们怀疑该群体可能还没有分裂成新物种。

研究人员研究了这些动物何时以及如何进化成一个新物种。他们发现，它们的祖先可能通过在流动岛屿上搭便车的方式定居在不同的地方。该团队希望通过研究这些神秘的小鲨鱼，为环保人士提供如何最好地保护它们的信息，甚至可能对鲨鱼的进化有更广泛的了解。

科里根是一组合作者之一，他们在过去 11 年里一直在研究行走鲨，他们的研究包括发现该小组九种鲨鱼中的四种。第一种行走鲨于 1788 年被描述，最新的一种则于 2013 年被描述。一些行走鲨分布在澳大利亚北部海岸的广阔区域，而另一些则局限于很小的区域。它们的领地并不重叠，但似乎形成了一个围绕澳大利亚北部、新几内亚岛和几个卫星岛的粗略环带。

研究人员怀疑，行走鲨鱼可能围绕这一环分化成不同的物种。但当他们开始研究这些鲨鱼如何随时间进化时，他们意识到鲨鱼的历史可能要复杂得多。“我们发现物种之间的关系模式非常奇怪，”科里根说。

研究人员检查了从活体行走鲨和博物馆标本中采集的组织样本中的遗传物质。从中，他们为整个群体构建了进化树。在一些情况下，一种行走鲨被发现距离其近亲很远。行走鲨的游泳能力不强，无法穿越深水区，所以它们可能不会步行（或者更确切地说，用鳍）走那么远。

相反，鲨鱼分布混乱的解释可能与其家乡的地质历史相符。

“最近一段时间，地质情况变得极为复杂，许多不同的板块相互移动、碰撞，这……不断为海洋物种创造新的栖息地，”科里根说。“其中很多都与我们观察到的模式非常吻合。”

她和她的团队认为，小群的行走鲨鱼依附在小岛碎片上。随着这些岛屿因板块构造而移动，鲨鱼被带到远离同伴的新领地。最终，鲨鱼可以跨越的障碍物（如深水通道）在群体之间形成。随着时间的推移，两群分离的鲨鱼会进化成不同的物种。

区分不同种类的行走鲨鱼的最简单方法是看它们醒目的颜色图案；研究小组注意到，即使是在同一个物种的范围内，这些图案也会有所不同。新物种可能即将出现，或者已经出现但尚未被识别。

“这真是一个很棒的自然实验，可以让我们了解鲨鱼是如何进化的，”科里根说。“我们可以在今天取样并研究它，因为我们认为它仍在发生。”这使得行走鲨鱼成为研究更古老的事件的理想选择，这些事件可能导致其他鲨鱼物种也进化。

如今，行走鲨生活的澳大利亚北部、巴布亚新几内亚和印度尼西亚东部地区是生物多样性的热点地区，尤其是鱼类。但它们目前也面临着栖息地破坏、污染和过度捕捞的问题。大多数行走鲨物种都局限于非常小的区域，这使得它们特别容易受到这些威胁。然而，由于人们对行走鲨知之甚少，科学家们还不确定它们是否处于危险之中。

科里根和她的同事们现在正在努力更详细地了解这些鲨鱼的具体分布地点、它们与特定地区的联系以及它们面临的威胁。希望这能为科学家提供他们所需的信息，以便制定保护这些物种的策略。