情感支持动物确实在情感上支持我们

人类长期以来一直分享动物陪伴的好处，但直到最近才开始进行相关研究。在情感支持动物的好处方面尤其如此。

本月，首份经过同行评议的科学研究报告发表，研究了情感支持动物对患有严重精神疾病（如慢性焦虑症或抑郁症）的人的益处。该研究由托莱多大学的研究人员进行，发现收养动物一年后，参与者的抑郁、焦虑和孤独感显著减少。

与服务性动物不同，情感支持动物不需要正式培训或认证。但它们仍被医疗保健专业人士正式认定为对患有焦虑症、抑郁症或成瘾症等特定疾病的人具有治疗必要性，根据《公平住房法》，这些疾病属于残疾。

“这项研究表明，情感支持动物作为我们健康和幸福的伙伴，具有一定的作用，”托莱多大学社会工作学教授、这项研究的首席研究员 Janet Hoy-Gerlach 博士、LISW-S 说道。

这项研究通过“希望与康复宠物”（HARP）计划招募参与者，该计划旨在将流浪动物安置到家中作为情感支持动物。该计划由 Hoy-Gerlach 于 2010 年开发，是人道协会与大型医疗保健系统 ProMedica 的合作项目。目前，该计划已在 28 个州开展。

“该计划最棒的地方在于它具有双重作用，”霍伊-格拉赫说道。“该计划不仅有益于人们的健康，还能让收容所的动物找到温暖、友好的家庭。”

研究中的所有参与者都属于低收入者，患有慢性精神疾病，并且独居。人道协会对候选人进行了审查，并在将他们与动物配对之前进行了家访，以确保宠物的安全。

在收养情感支持猫或狗之前，参与者接受了一项测试，评估他们的焦虑、抑郁和孤独感。研究人员还收集了唾液样本，以测量压力和亲子关系的三种生物标志物：

研究人员在 1 个月、3 个月、6 个月、9 个月和 12 个月时对参与者进行了跟踪调查。在每次跟踪调查中，他们都会收集唾液样本，然后让参与者和他们的情感支持动物互动 10 分钟，无论是抚摸、玩耍还是交谈。短暂的互动后，他们又收集了一组唾液样本。

12 个月后，每个人都再次接受相同的心理测试，以评估他们的心理健康状况。研究发现，参与者在领养一年后不仅焦虑和抑郁程度明显降低，而且孤独感也减少了。

然而，三种唾液生物标志物并没有发生相应的变化。尽管 Hoy-Gerlach 表示，参与者与宠物互动 10 分钟后，催产素水平出现增加，皮质醇水平出现减少的趋势，但这种趋势在统计上并不显著。

霍伊-格拉赫在社会工作生涯早期首次萌生了进行这项研究的想法，当时她为考虑自杀的人进行风险评估。她问过很多问题，其中之一是“是什么阻止了你把这些想法付诸行动？”

“我听到很多人说‘我不能这样对待我的孩子’或‘这违背我的信仰’，”霍伊-格拉赫说。“但我也经常收到这样的回复，‘我不想把我的宠物留下。’”

作为一名动物爱好者，她直觉上觉得这些回答很有道理。但作为一名心理健康专家，她意识到自己所接受的培训和教育中从未提到过动物是保护和维护人类健康的手段。

“然而，和我交谈的人都说宠物是他们活下去的原因，”霍伊-格拉赫说。“这真的是一件很有力量的事情，能让人活下去。”

本研究缺乏对照组，样本量较小，因此研究人员无法做出广泛而全面的概括。但 Hoy-Gerlach 表示，这可能只是众多研究中的第一项。“我希望 [这项研究] 能够催化更多采用更严格方法的研究，以便我们能够更好地理解和利用情感支持动物带来的好处。”