这些蠕虫产奶，但只有当它们死去时才会产奶

在从牛奶到燕麦的无数种奶类中，我们现在有了虫奶。这不是人类食用的乳制品替代品，而是虫子父母在生殖死亡或牺牲生命来养育孩子时分泌给后代的物质。多年来，研究人员观察到虫子会产生这种粘稠物并死亡，但现在他们明白了原因：是虫奶——以前是虫子通过外阴分泌的肠道——喂养后代。此外，这一发现与过去对秀丽隐杆线虫的研究有着有趣的联系，这些研究使秀丽隐杆线虫的寿命延长了十倍。

这项研究于上周发表在《自然通讯》杂志上，研究了秀丽隐杆线虫（一种一毫米长的透明蛔虫）这种自我毁灭的、类似哺乳的过程。研究人员均来自伦敦大学学院健康老龄化研究所，他们研究了已知的肠道排泄过程与控制衰老过程的化学途径之间的关系。

“真正有趣的是，生产这种乳汁是有代价的，”这项研究的第一作者卡丽娜·科恩说。这种代价是，这些线虫的肠道会通过外阴出血，而肠道会变成蛋黄乳汁，然后它们会死去，这样它们的后代才能活下来。

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蠕虫是雌雄同体，这意味着它们同时具有雄性和雌性的身体结构。因此蠕虫可以自我受精，但它会在耗尽卵子之前耗尽精子。一旦耗尽精子，它就会排出剩余的未受精卵并自我毁灭，因为它无法再繁殖。这些蠕虫尤其是一次繁殖的生物，这意味着它们只能繁殖一次（不像人类和其他哺乳动物，它们一生可以繁殖多次）。许多一次繁殖的生物也会经历生殖死亡，比如太平洋鲑鱼和有袋袋鼩。

这项研究最有趣的方面之一是其对衰老的影响。Kern 表示，从 20 世纪 80 年代开始，衰老研究领域的研究人员发现，抑制秀丽隐杆线虫的胰岛素通路可使线虫的寿命延长十倍。该基因恰好也控制着这种生殖死亡。因此，当产生这种乳黄的基因被关闭时，线虫亲本就不会产生这种乳黄，因此不会立即死亡。

科恩表示，考虑到线虫无法再排泄肠道，抑制这一通路后，它们会更健康，寿命更长。因此，人们感兴趣的是其他通路（可能在人类中）如何能够阻止可怕的生物过程并延长寿命。

然而，通过关闭这种分泌物，后代不会受苦。牛奶更像是食物有限时的最后一搏。蠕虫以细菌为生，当微生物供应不足时，动物就会产生这种蛋黄牛奶。在实验室环境中，线虫不需要争夺营养，科恩说，最后一搏就没那么必要了。只要有足够的营养，后代就能生存下来。

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虽然人类父母当然不会为了孩子而放弃自己的生命，但在母乳喂养中也发生了一件奇怪的事情。当父母进行母乳喂养时，他们的骨骼会流失钙质，以便婴儿通过母乳获得钙质，从而暂时削弱骨骼。然而，这种短暂的钙质流失最终会恢复——有时会恢复到比以前更高的水平。

Kern 有兴趣进一步了解这种产奶途径。蠕虫中的途径称为胰岛素样生长因子信号传导，一旦该途径受到抑制，产奶就会停止，寿命也会延长。

虫奶不会出现在您附近的超市或咖啡店中，但对它的进一步研究最终可以让我们更多地了解人类衰老以及如何延长寿命。