这只无眼千足虫打破了最长腿的纪录

科学家们终于发现了一种名副其实的千足虫，它有 1,000 条腿。

这种独特的生物是在西澳大利亚的地下深处发现的，它拥有多达 1,306 条腿，比之前记录的千足虫或任何其他动物的 750 条腿还要多。研究人员于 12 月 16 日在《科学报告》上报告称，新命名的Eumillipes persephone和之前被推翻的记录保持者可能都进化出了看似过多的肢体数量，以便自己在土壤的狭窄空间中穿行。

弗吉尼亚理工大学昆虫学家、研究报告共同作者保罗·马雷克说， E. persephone的地下环境受到采矿活动的威胁，保护工作至关重要。

“这些未被发现的动物生活在一个以前被认为没有生命的领域，但也是一个我们真正依赖的生态系统，用于筛选环境毒素和过滤我们的水，”他说。“因此，通过研究生活在这些生态系统中的生物，我们可以帮助保护这个星球的生物多样性，同时也有助于保护环境。”

马雷克说，虽然千足虫的字面意思是“一千英尺”，但大多数物种的腿实际上都少于 100 条。节肢动物已经存在了 4 亿多年，一些已经灭绝的成员身长可达 2 米（6.6 英尺）。千足虫以腐烂的有机物为食，在生态系统中发挥着重要作用。

这个新物种来自一个遍布钻孔的地区，这些钻孔用于勘探金、镍和其他矿物。这些钻孔也为科学家提供了通往遥远而未开发环境的入口。为了找出地下可能爬行的生物，悉尼麦考瑞大学和珀斯西澳大利亚大学的 Bruno Buzatto 和他的同事们在杯子里放入腐烂的落叶作为诱饵，以吸引饥饿的无脊椎动物。

2020 年 8 月，研究人员从 60 米（近 200 英尺）深的水下捞出一个杯子时，发现了一只苍白的、线状的千足虫。研究小组怀疑这种生物的腿可能比任何已知物种都多，于是联系了千足虫专家马雷克。在检查了几个样本后，马雷克意识到他看到的是“一只真正的千足虫”。他数了一下，该物种的雌性成员有 330 个环状节段，长出了 1,306 条腿，雄性成员有多达 818 条腿和 208 个环（马雷克说，雌性节肢动物往往比雄性大，这样可以更好地携带更多的卵）。

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除了在强大的扫描电子显微镜下观察这些千足虫外，研究人员还从E. persephone身上提取了 DNA 样本，并将其基因组与其他物种的基因组进行了比较。这证实了E. persephone只是加利福尼亚州发现的 750 条腿的Illacme plenipes的远亲。研究结果表明，在地下繁衍的千足虫中，超长的身体独立进化了好几次。

“多出来的腿就意味着多出来的推力，”马雷克说。“再加上它们的身体具有很强的伸展性和压缩性，它们挤进缝隙的能力惊人地强。”

E. persephone以希腊神话中的女神珀耳塞福涅命名，她被哈迪斯带到了冥界。这种千足虫还表现出一些适合在地下生活的特征。研究人员写道，这种奶油色的千足虫既没有色素沉着，也没有眼睛，但有一个锥形的头，上面有“巨大的”触角和用于进食的喙。雌性千足虫可以长到 0.95 毫米（0.04 英寸）宽和 95.7 毫米（3.8 英寸）长。

未来，马雷克将在美国西南部寻找其他超长千足虫。“凤凰城和图森的居民报告说，在雨量极大的时候，他们家的后院偶尔会出现超长千足虫，”他说。

还需要做更多的工作来了解E. persephone和许多其他无脊椎动物的地下栖息地。马雷克指出，如果没有可能威胁到它的采矿作业所必需的钻孔，科学家们就不会发现这种破纪录的千足虫。

“我们试图避免这种匿名灭绝现象，即一个物种在我们不知情的情况下灭绝，也没有人对其进行描述，”他说。“[匿名灭绝]在很多地区都有可能发生，特别是我们发现这种千足虫的地方。”