团结一致的恐龙共同生存

在侏罗纪早期，大约 2 亿年前，许多生态系统中唯一的大型食草动物是长颈恐龙，称为蜥脚形恐龙。这些爬行动物是巨型蜥脚类动物的前身，包括腕龙和雷龙。

巴塔哥尼亚南部一个人口稠密的繁殖地暗示了早期蜥脚类恐龙如此成功的一个原因：它们知道如何团结在一起。当科学家分析一种名为巴塔哥尼亚鼠龙的幼年和成年恐龙的蛋和骨骼残骸时，他们发现化石是按年龄分开的，这表明恐龙是作为一个群体抚养幼崽的。

研究小组于 10 月 21 日在《科学报告》上报告称，这个距今 1.93 亿年的遗址是恐龙群居生活的最早证据。

“人们早就知道，更先进的恐龙，那些生活在侏罗纪晚期和白垩纪的恐龙，尤其是大型蜥脚类恐龙……会成群迁徙和生活，”麻省理工学院地质年代学家、这项研究的合著者贾汉达尔·拉梅扎尼 (Jahandar Ramezani) 说。“但问题一直是，这种行为是什么时候开始的？”

他和同事们研究的物种最初是在 20 世纪 70 年代在阿根廷的 Laguna Colorada 地层中发现的。近年来，该团队在该遗址又挖掘出了数十个不同年龄的鼠龙标本。幼年鼠龙似乎用四条腿行走，成年后才变成双足行走。最大的成年鼠龙标本估计重达 1504.8 公斤（约 1.7 吨）。

研究人员总共检查了约 1 平方公里（约 0.39 平方英里）范围内的 100 多个恐龙蛋和 80具鼠龙骨骼。研究小组使用 X 射线成像技术查看恐龙蛋内部并确认胚胎的身份。为了确定幼年恐龙的年龄，研究人员在显微镜下对腿骨精细切片中可见的年轮进行了计数。

拉梅扎尼说，这些化石被发现时彼此靠得很近，分布在一片红褐色粉砂岩区域的三个层面上，这片区域似乎曾是共同的繁殖地。他和同事们观察到，许多化石是按年龄分组的，包括几个巢穴，巢穴里有 8 到 30 颗蛋，还有 11 颗幼年恐龙，它们体型相同，似乎已经死亡并被埋在一起，还有单独或成对的成年恐龙。

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“这种年龄隔离是关键所在；它告诉我们，这并不是简单的家庭结构，父母和幼龙在一起，”拉梅扎尼说。“这些恐龙群落基本上是一群恐龙，它们一起照顾幼龙和恐龙蛋。”

他说，化石中发现的沉积物表明该遗址位于一个短暂存在的湖泊附近。研究人员推测，恐龙可能在长期干旱后死亡，然后被风吹来的尘土迅速掩埋。

在这些灰尘中还混杂着一些火山灰，其中含有微小的锆石晶体。这些晶体中铀的含量很高，随着时间的推移会衰变为铅。通过分析晶体中这两种元素的含量，拉梅扎尼和他的团队能够计算出恐龙埋葬的沉积物的年龄。他们发现该遗址已有 1.93 亿年历史，将恐龙最早的群居行为记录至少推迟了 4000 万年。

然而，恐龙很可能早在鼠龙出现之前就开始聚集成群，一起觅食和照顾幼崽。Ramezani 表示，这种策略可能使蜥脚类恐龙和其他早期恐龙得以繁衍生息，并最终主宰古代生态系统。

事实上，古生物学家已经报告了在中国和南非发现的其他早期蜥脚类恐龙的筑巢群落，它们似乎生活在同一时期。

“他们根据岩石推测了一些大概的年代，但没有确切的年代，”拉梅扎尼说。“我们肯定需要更多信息，更好的年代估计，才能把这些碎片拼凑起来，完整地描绘出这种社会行为。”