60 年后，一种神秘的澳大利亚恐龙变小了

20 世纪 60 年代，澳大利亚煤矿工人在昆士兰州东南部的地下工作场地的天花板上偶然发现了巨大的鸟类足迹。这些足迹超过一英尺长，属于一种大约 2.5 亿年前穿越沼泽地的生物。古生物学家们对此感到十分震惊，他们认为这些足迹属于一种食肉恐龙——一种比当时任何捕食者都大的生物。

然而，全球一些化石专家对这些足迹来自捕食者的说法表示怀疑。但他们无法完全反驳食肉动物的说法，因为他们所能获得的只有黑白照片和足迹图。如今，借助 3D 建模技术，研究人员能够进一步分析这些足迹，并确定这种神秘生物是原蜥脚类的食草动物。

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昆士兰大学古生物学家、《历史生物学》杂志上发表的新研究的主要作者安东尼·罗米利奥说：“我们现在可以制作 3D 模型、3D 可视化和增强现实，这样我们不仅可以更清楚、更详细地了解我们正在研究的化石，还可以以更完整的方式传达这些信息。” 他和他的团队利用 1964 年地质学家和昆士兰博物馆制作的其中一个脚印的模型，创建了恐龙脚部的 3D 模型，以便更好地了解恐龙的整个身体。

足迹数字化后，研究人员对足迹进行了精确测量，并用 3D 模型进行了验证。早在 60 年代，科学家就必须根据单张图纸和照片进行估算；他们的估算结果显示足迹比实际长度长几厘米。如果不能确定足迹的大小，就很难判断早已灭绝的恐龙的真实性质。

利用更新后的尺寸，他的同事将恐龙脚的长度乘以四倍，从而得到髋关节以上腿部的粗略长度。脚越小，腿就越小，这有助于描绘出整个恐龙的形象，表明它不是捕食者。

然而，在罗米利奥知道这种生物的脚的正确尺寸之前，他就对它所谓的捕食行为产生了怀疑。如果它是食肉动物，它将成为三叠纪最大的捕食者——这解释了几十年前围绕这一发现的所有喧嚣。但其他化石发现表明，之前估计大小的恐龙直到数百万年后的侏罗纪时期才出现。

通过对足迹进行 3D 模型的提炼，罗米利奥和他的团队能够让世界各地的古生物学家更容易地了解这一原始发现。罗米利奥还创建了恐龙及其足迹的增强现实视觉效果，这样每个人（而不仅仅是研究人员）都可以在他们的 iPhone 和 iPad 上看到这种生物。

“这使得对这些足迹的讨论更加全面，”德国 Saurierwelt 古生物博物馆的三叠纪恐龙专家亨德里克·克莱因说。在研究小组意识到脚的精确尺寸来自一只比想象中小的恐龙后，罗米利奥向他寻求了第二种意见。克莱因参与进来后，他通过将澳大利亚足迹与其他三叠纪食草动物的足迹进行了对比，证实了这一想法。

“我记得我曾在北美挖掘过足迹，在意大利也看到过类似的足迹，”克莱因说。“我将安东尼的发现与这些足迹进行了比较，我清楚地看到它们具有相似的形态。”

克莱因注意到的一个特别特征是足迹的旋转。足迹明显指向该生物脚部的中线，表明恐龙的脚步是向内旋转的，这种特征在食肉恐龙中并不常见。

克莱因和安东尼都强调，史前足迹对于了解化石记录至关重要。目前还没有人在澳大利亚发现三叠纪时期的恐龙骨骼遗骸，因此研究人员只能通过这些微小的生命迹象来更好地了解这片大陆的过去。他们只需要正确计算；3D 技术会有所帮助。