强大的剑齿虎可能像小猫一样发出呼噜声

如果冰河时代强大的剑齿虎在森林中大叫，而周围没有人听到，它真的发出声音了吗？北卡罗来纳州立大学的一组研究人员着手回答这个哲学问题，他们研究剑齿虎是发出喉咙咕噜声还是巨大的吼叫声。他们发现老虎喉咙里的细小骨头可能会给出更微妙的答案。他们的研究结果于 8 月 21 日发表在《形态学杂志》上。

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如今的猫科动物分为两个亚科，它们发出不同的叫声。豹亚科或“大型猫科动物”包括狮子、美洲虎和老虎，它们通常会发出咆哮声。猫亚科或“小猫科动物”包括家猫、豹猫、猞猁和美洲狮，它们会发出呼噜声。对于会咆哮的猫科动物来说，它们喉部（或声带）周围的结构通常不够坚硬，无法发出呼噜声。

“从进化的角度来说，剑齿虎比其他现代种群更早从猫科动物家族中分离出来，”研究报告的共同作者、北卡罗来纳州立大学生物学家亚当·哈特斯通-罗斯在一份声明中说道。“这意味着狮子与家猫的关系比它们与剑齿虎的关系更密切。

发声是由喉部和喉咙内的软组织而不是骨头驱动的。然而，解剖学家注意到，负责将这些组织固定到位的骨头（称为舌骨）在发出呼噜声的猫和发出咆哮声的猫的数量和大小都不同。

“人类只有一块舌骨，而呼噜猫有九块舌骨，呈链状相连，咆哮猫有七块，”共同作者、北卡罗来纳州立大学博士生阿什利·多伊奇在一份声明中说。“缺失的骨头位于舌骨结构顶部，靠近与头骨连接的地方。”

研究团队称，剑齿虎的舌骨结构中只有七块骨头，但其形状和大小与一些会发出呼噜声的猫科动物的骨头惊人地相似。如果发声与舌骨结构中的骨头数量有关，那么剑齿虎会发出咆哮声。然而，如果与形状有关，它们可能会发出呼噜声。

“你可以说，剑齿虎只有七块骨头，所以它们会咆哮，但这不是全部，”哈特斯通-罗斯说。“它们的解剖结构很奇怪。它们缺少呼噜猫所拥有的额外骨头，但舌骨的形状和大小却截然不同。其中一些舌骨的形状更像呼噜猫，但要大得多。

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研究团队表示，如果缺失的骨头（舌骨）是发出不同声音的关键，那么与它们最紧密相连的骨头在发出呼噜声的猫和发出吼叫的猫之间应该看起来不同。实际上，在发出呼噜声的猫科动物中，这些骨头的形状看起来非常相似。

研究小组发现，靠近发声器官的骨骼形状变化更大，例如甲状舌骨和基舌骨。这些关键的舌骨形状与呼噜猫的类似，这可能表明它们像小猫一样呼噜叫，而不是像狮子一样咆哮，但这仍然是一个史前谜团。

“最有可能的是，舌骨的大小对发声的音调有影响，”Deutsch 说。“尽管剑齿虎的体型不如最大的现代猫科动物大，但它的舌骨比任何现存的近亲都要大得多，所以它们可能比最大的老虎和狮子的叫声更深沉。”