涡状星系的黄色螺旋臂吸引了詹姆斯·韦伯太空望远镜的注意

詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 拍摄了漩涡星系（又名 M51 或 NGC 5194）的恒星新图像，这是一个距离地球约 2700 万光年的大型螺旋星系。据欧洲航天局 (ESA) 称，像这样的大型螺旋星系拥有突出、发育良好的螺旋臂，而其他螺旋星系的螺旋臂则更加参差不齐或混乱。

[相关：赫歇尔太空望远镜的首批图像为未来提供了有希望的一瞥。 ]

M51 位于猎犬座，与矮星系 NGC 5195 的关系有些混乱。这两个星系邻居之间的相互作用是天空中研究得最透彻的星系对之一。M51 对其较小伴星的引力影响被认为是其突出而独特的螺旋臂宏伟性质的部分原因。

这张新的星系肖像使用了詹姆斯·韦伯太空望远镜的近红外相机 (NIRCam) 和中红外仪器 (MIRI) 的数据。这项新观测是一系列观测之一，统称为“银河系外新兴星团的反馈”(FEAST)。FEAST 观测旨在让天文学家和公众更多地了解银河系外的恒星反馈和恒星形成环境。

恒星反馈描述了恒星向其形成环境释放的能量。这是确定恒星形成速率的关键过程，对于建立准确的恒星形成模型至关重要。

欧洲航天局在一份声明中写道：“恒星反馈对星系介质产生了巨大影响，并形成了一个由明亮结点和巨大的黑色气泡组成的复杂网络。”

在新图片中，深红色区域描绘了弥漫在星系介质中的丝状暖尘。这些玫瑰色区域显示了尘埃颗粒上形成的复杂分子重新处理后的光线。橙色和黄色部分显示了最近形成的星团产生的电离气体区域。

在詹姆斯·韦伯太空望远镜于 2022 年投入运行之前，其他天文台（包括智利沙漠的阿塔卡马大型毫米波阵列和哈勃望远镜）让天文学家得以一窥恒星的形成过程。这些观测要么发生在恒星形成之初，即恒星形成处有稠密的气体和尘埃云，要么发生在恒星被其能量摧毁之后，即其诞生的气体和尘埃云。詹姆斯·韦伯太空望远镜正在为恒星形成和恒星光的早期阶段打开一扇新的观察之窗。

“科学家们首次在我们本星系群以外的星系中看到恒星团从其诞生云中涌现出来。他们还将能够测量这些恒星被新形成的金属污染并清除气体需要多长时间（这些时间尺度因星系而异），”欧洲航天局写道。

[相关：我们的宇宙在年轻时就掌握了形成星系的技术。]

对这些过程进行更多的观察和研究有望让我们更好地了解整个恒星形成周期和金属富集过程在星系内的调控方式。这也有助于为行星和棕矮星的形成提供更清晰的时间尺度，因为一旦新形成的恒星中的气体和尘埃被清除，就没有任何物质可以形成行星。