我们刚刚发现了所有已灭绝的长颈鹿表亲之王，它看上去非常滑稽

我们的星球上曾充满着美丽的长颈鹿，它们用细长的腿和小小的伪角四处游荡。2330 万至 530 万年前，大概是一个辉煌的时代：地球正从年轻时的熔融状态逐渐冷却，人类正踏上自己的进化道路，鲸鱼在海洋中繁衍生息。

在中新世的不同时期，曾存在过 30 多种长颈鹿，但不幸的是，现存的（与灭绝相反）品种只剩下两种：不起眼的长颈鹿和纹臀霍加狓。我们现代长颈朋友的新发现的“亲戚”被命名为Decennatherium rex ，“rex”的意思是“国王”，并不是因为它特别大或令人印象深刻，而是因为它的更多骨骼在数千年中幸存了下来。很少有长颈鹿骨骼是完整的——D. rex的化石遗骸是迄今为止发现的最完整的。古生物学家在西班牙马德里附近的一座小山上发现了几具骨骼碎片，其中一些大部分完好无损，而这里曾发现过许多其他中新世化石。他们于周三在PLOS One上发表了关于这个新物种的详细发现。

数百万年前发现的一个长颈鹿新种似乎并不是特别重要的发现，但霸王龙实际上为早期长颈鹿的进化提供了许多见解。由于这些骨骼异常完整，古生物学家得以将他们新发现的古代长颈鹿解剖学知识与已知的系统发育信息结合起来，从而更好地了解长颈鹿科树的每个分支是如何形成的。

之前很难弄清楚这一点，因为长颈鹿的头骨和牙齿非常相似，因此追踪特定形态特征的进化非常困难——每块化石的大部分看起来都一样，可能由任意数量的长颈鹿亲属进化而来。这意味着你需要高质量的头骨化石，而这种化石非常少。但这些新的霸王龙标本异常完整，因此古生物学家能够重建更多的系统发育树。

和长颈鹿一样，帝王龙也有大多数人所称的角，古生物学家称之为“骨角”。它们很像羚羊和牛的真角，只是材质略有不同。角是覆盖着坚硬角蛋白的活骨头，角蛋白会在动物的一生中不断生长。值得注意的是（哪怕只是作为一个趣闻），角和鹿角不是一回事。鹿角也是由骨头组成，但它们生长时覆盖着一种叫做鹿茸的物质，鹿茸中含有大量为鹿角提供营养的血管。鹿角长成后，鹿茸会脱落，骨头会死亡，这就是为什么有鹿角的动物会在每个季节末失去鹿角的原因。

骨角不是角或鹿角。它们是由骨化的软骨制成的，因此有 ossi- 前缀。小锥体（明白了吗？骨角？）以软骨的形式生长，然后变成骨头，上面长有皮肤——这就是它们长毛的原因。长颈鹿天生就有骨角，尽管它们最初是平贴在头上的。

霸王龙的骨角明显更大，有四颗，而长颈鹿只有两颗。较小的一对骨角与其他长颈鹿科动物的骨角相似，但较大的一对骨角弯曲且有脊，而且它们似乎在个体之间有很大差异。目前尚不清楚这只是一种怪癖，还是其大小与动物的年龄有关。就像现代长颈鹿一样，雄性的骨角可能比雌性的大（霍加狓没有骨角）。它们异常大的头饰甚至可能意味着它们在中新世统治着长颈鹿王国。

我们还知道，它们的体型介于霍加狓和长颈鹿之间，食物种类更多。我们还知道，它们一定非常可爱和滑稽——就像它们现存的近亲一样。