我们的成人牙齿还能再生吗？

如果你是成年人，那么你很可能已经对牙齿再生有所了解。大约六岁时，我们大多数人开始在所谓的萌出过程中掉落乳牙，将脆弱的第一组牙齿换成更结实的恒牙。这种现象让人想起那些不断再生牙齿的动物——例如，沙洲鲨会随着时间的推移长出数以万计的锯齿状牙齿；兔子的门牙会因为被粗粮磨损而不断生长。如果鱼、兔子和小孩在睡梦中也能这样做，那么为什么成年人不会自然地拔掉老化的臼齿，长出闪亮的新牙齿呢？说到这个，科学距离实现这一壮举还有多远？拜托，我感觉牙痛了……

那么，我们为什么还不开始做这件事呢？为了更好地了解我们在牙齿修复方面所面临的挑战，加州大学旧金山分校口腔颌面科学和儿科学教授奥菲尔·克莱因博士为《大众科学》杂志上了一堂简短的历史课。

很久以前，在名人牙齿贴面、漂白剂套装甚至牙线出现之前，“动物就分化为无脊椎动物和脊椎动物”，克莱因解释道。当时，也就是几亿年前，“最早的脊椎动物是类似爬行动物的生物”，“哺乳动物就是从那里进化而来的，恐龙、鸟类和两栖动物也是如此。”

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克莱因解释说，命运注定，“牙齿成为脊椎动物口腔不可分割的一部分”，但“牙齿的起源并不明确，”他补充道——“它们是从口腔内部开始的，还是像鱼一样从外部迁移到内部的鳞片。”好吧，恶心！我们知道这些早期的牙齿很简单，它们可能有点像我们今天在鱼身上看到的牙齿。“如果你打开鲑鱼的嘴，所有的牙齿都是一样的，而且它们在不断更换，”克莱因解释说。“这是一个干细胞驱动的过程。”

随着哺乳动物的出现，以及人类的出现，牙齿变得越来越复杂。克莱因说：“一个物种的所有牙齿都是一样的，这被称为同型牙齿，而现在我们拥有异型牙齿。”随着牙根的发育，“我们有了臼齿、前臼齿、犬齿和门齿”，每颗牙齿都有特定的功能。尽管许多哺乳动物进化出了可以不断生长的牙齿和獠牙，这是一种防止磨损的防御策略，但人类却没有。当我们的成年牙齿长出来时，坚硬的外部部分（牙釉质）“是永久性的，我们不再有细胞来制造它了。”换句话说，在进化过程中的某个时候，我们失去了一些持续更换牙齿所必需的特殊祖细胞。

因此，也许我们的恒牙代表着一种祖先的权衡，我们用可复制性换取了复杂性。无论如何，专家们距离破坏（或增强）这种进化发展究竟有多近？

重新长出人类恒牙的“中间步骤”可能涉及合成材料和干细胞的混合。