航天飞机计划的结束对于太空科学而言是一次挫折还是一次新的机遇？

除了业余摄影气球，将可行的科学实验带入太空相当困难。首先，你需要购买运载火箭、获得许可、找到发射地点、保护有效载荷并获得实际发射许可。过去，你可能与 NASA 合作来做这件事，但赢得联邦政府对火箭或空间站旅行的支持从来都不是一件容易的事，而在今年夏天航天飞机退役后，这将变得更加困难。

但对于实验者来说，脱离航天飞机的转变是件好事，因为新一代私人建造和运营的航天器即将接替这一任务。商业太空旅游业将改变科学家研究微重力的方式，提供比政府所能提供的任何服务更低的价格和更大的便利。科学家将不再需要向 NASA 申请进行实验。更棒的是，他们不必加入宇航员队伍就能亲自进入太空，这种模式转变可能会让尖端研究更加普及。

普渡大学航空航天学教授史蒂文·科利科特 (Steven Collicott) 是计划进行新实验的几位科学家之一，这些实验旨在利用太空旅游飞行器进行飞行，而不是科学家们自 1950 年代以来一直使用的探空火箭。

他说：“新一代商用亚轨道火箭看起来应该比老式火箭便宜得多，飞行频率高得多，而且在体积、缓冲等方面，实验起来也简单得多。”

商业航天公司则表示，他们期待着科学家和冒险者一起飞行。

“我认为，科学专业的学生、从事相关领域的大学生能够真正进入太空——不只是通过宇航员队伍的一两个人，而是随着时间的推移，数十人甚至数百人——这个想法真的令人兴奋，”维珍银河总裁兼首席执行官乔治·怀特赛兹说。“我们对此感到非常兴奋，除了实际科学成果的可能性之外，教育潜力也是其中很重要的一部分。”

今年 2 月，西南研究院预订了 8 趟维珍银河航班，并预订了另外 6 趟 XCOR Lynx 1 火箭飞机，这是第一家购买太空机票的研究机构。维珍不会透露首批商业航班的具体起飞时间，但怀特赛兹表示，该公司将于明年进入太空。

与此同时，其他几位研究人员也安排了有效载荷进行试飞，其中包括科利科特，他帮助他的学生设计了由 Armadillo Aerospace、Masten Space Systems 和 XCOR 制造的火箭发射项目。

他还设计了一个由美国国家科学基金会资助的流体动力学实验，该实验将在蓝色起源公司新谢泼德号软糖形火箭即将进行的无人试飞中飞行。科利科特说，当火箭开始发射时，实验将比现在更快地进入太空。

“它足够便宜，也许你可以做创新任务而不必经过同行评审小组的审核，”他说。“你可以真正创新并承担风险。如果它不起作用，那么你花的钱并不多，你也许可以负担得起第二次飞行来做更好的版本。”

蓝色起源公司由亚马逊公司的杰夫·贝佐斯创立，该公司对其计划讳莫如深，但该公司表示，无人驾驶的太空试验最早可能在今年开始。科利科特的实验是目前选定的三个实验之一，将研究表面张力和毛细作用在太空中的作用。他目前也是国际空间站实验的研究员，但他对频繁短途太空旅行的前景感到兴奋。

“在国际空间站上工作确实是件很奢侈的事。但在你的职业生涯中，你能负担得起多少次这样的事情呢？有很多想法——更便宜的实验室可以让更多的人看到更多的东西，”他说。“它可以使零重力研究时间不再是那么宝贵和有限，而基本上，你可以在商店里拿一个小包装盒，然后说‘我要买这两次飞行’。”

艾伦·斯特恩是 SWRI 研发副总裁，也是私有化亚轨道研究的领军人物。他是蓝色起源公司的顾问，并于 2 月为亚轨道研究人员组织了一场会议，在会上他宣布了 SWRI 计划让其科学家进入亚轨道空间。

他当时表示：“我们坚信下一代商用亚轨道飞行器的变革力量能够推动多种研究的发展。”

SWRI 行星科学家丹·杜尔达将成为首批在亚轨道空间飞行的科学家之一，他已经尝试过宇​​航员路线。

他一直在一架 F-18 上接受训练，在那里他磨练了一些计划带上 Lynx 或 SpaceShipTwo 太空船的实验。其中一个是他设计的天文成像系统，它可以从太空船窗口进行测量，以研究遥远的恒星、高层大气甚至地球上的土地使用情况。在另一项实验中，他将佩戴生物背带，以监测他的血压、心率和其他心血管数据。最后，他将碰撞一些微型球以研究小行星的形成方式。

Durda 差点就入选 NASA 2003 年宇航员班，在 3,000 多名初始申请者中脱颖而出，进入最终筛选，最终入选 100 名。Durda、Stern 和另一位将乘坐 Virgin 或 XCOR 的 SWRI 行星科学家 Cathy Olkin 都曾是宇航员候选人，并且都通过了 NASA 的飞行体检。

“我们三人都走的是传统路线，在没有被选中的情况下尽可能地进入了程序。现在我们无论如何都要飞了，”杜尔达说。“我们不接受否定的回答。”

但利用营利性飞船将实验送入太空与利用联邦火箭或航天飞机争夺空间截然不同。除了成本更低之外，大学和私人研究机构的科学家可能面临一些新的法律问题。

曾在私营航天公司、美国宇航局和联合国工作过的太空法专家斯蒂芬·E·道尔表示，商业太空运输工具可能会引发有关知识产权和技术许可协议的新问题。国际空间站的 15 个成员国签署了专利协议，涵盖国际空间站上的各种模块以及如何处理在这些模块中发现的东西。道尔说，日本建造了实验舱 KIBO，并规定它是日本的财产，其内部所做的一切都是日本的财产：“在该实验室中所做的一切都是日本的财产，将被视为日本的发明。”

同样，旅游航天公司也可以制定合同，确保其飞船上的任何新发现都获得免版税许可。科学家将拥有亚轨道飞行中产生的任何发明，但发明这种发明的公司可能希望分一杯羹——就像私人实验室希望获得使用实验室发明的许可一样。

“他或她在实验室通过发明创造的一切都将属于发明者。但他们（实验室或船主）可能会说，‘如果你不在我的实验室里，你就做不到这一点，’”道尔说。

在这种情况下，所有者可以签订一份合同，要求拥有免版税的使用发明的权利，并同意如果所有者从该发明中获得任何收入则支付使用费。

怀特塞兹表示，SWRI 的合同并未深入到这一细节层面，他表示维珍高管尚未讨论潜在的许可协议。

“未来我们可能会与其他研究人员和技术人员达成商业化协议，但我预计前几项协议将相当简单——只要是安全的，他们就拥有所有成果的权利，”他说。“但这是一个有趣的观点，也许我们应该多加考虑。”

截至上周，维珍航空已收到 420 多笔定金，这些定金来自希望体验太空旅行的人们，他们希望至少支付 20 万美元，体验一次时长为四分钟的亚轨道飞行。科学家如何挤进如此拥挤的名单中？怀特赛兹说，维珍航空计划每周飞行一次，包机也符合时间表。他说，在某些情况下，科学家甚至可能与游客一起飞行，只要他们的实验不妨碍他们。

“这些可能是包机，或专用航班。我们可能会在某个时候说，2013 年 7 月 15 日或类似的时间进行一次科学飞行，然后看看谁想来，”他说。

对于像 XCOR 这样只能容纳一名飞行员和一名乘客的公司来说，需要专门的科学任务。

怀特赛兹表示，自从 SWRI 宣布这一消息后，他已经听说其他研究人员对在维珍银河飞船上进行飞行实验或人员感兴趣。但他没有透露任何姓名或细节。

“人们仍然在努力理解这个事实，即这将是一个可供他们使用的研究平台。随着时间的推移，越来越多的研究人员将意识到他们可以在船上进行良好的科学研究，”他说。

杜尔达表示，他预计亚轨道研究也将随着太空旅游领域的蓬勃发展而蓬勃发展。

“它将改变我们对地球上生命的看法，”他说。“因为我们将搭载对生活有不同的关注点、拥有不同背景的人，所以我认为我们将获得一些前所未有的惊人突破和变化。这将是一个令人惊叹的未来。”