小行星与地球擦肩而过，凸显地球发生核级碰撞的风险

小行星 2012 DA14 将于 2 月 15 日进入距地球约 17,000 英里的范围内，其大小约为半个足球场，碰撞时产生的爆炸能量相当于 2,500 千吨 TNT。相比之下，广岛原子弹瞬间炸死 70,000 多人，释放的爆炸能量“仅仅”相当于 17 千吨 TNT。一万七千英里似乎足够，但从宇宙的角度来看，这是一个非常接近的距离。“请记住，地球是一个移动的目标，以每小时 65,000 英里的速度绕太阳运行，”前宇航员 Ed Lu 本月早些时候在斯坦福经济政策研究所公开露面时表示。“因此 [小行星] 只比我们晚了大约 14 分钟。”

2012 DA14
凸显了地球对中型小行星的脆弱性，这些小行星能够产生核爆炸。需要明确的是，这颗小行星不会与地球相撞。但如果它真的相撞，将产生毁灭性的影响——这将凸显地球对难以探测的宇宙支柱的脆弱性：中型小行星能够产生核爆炸。2012 DA14 的大小与 1908 年摧毁西伯利亚通古斯 1,000 平方英里树木和驯鹿的小行星相当，如果它直接与人口稠密的地区相撞，那将是非常糟糕的消息。想象一下天空中发生巨大爆炸，随后的冲击波会夷平建筑物，将金门大桥推入海中，并使旧金山和圣何塞之间的地区彻底毁坏。西班牙牙科医生兼业余天文学家 Jaime Nomen 去年首次发现了 2012 DA14——因此它的名字中带有“2012”——所以你可能会认为这将给官员们充足的时间来制定小行星偏转计划。但事实并非如此。“在一年的通知期内，我们完全无能为力，”Lu 说。“没有发射机会——这颗小行星正在绕太阳运行。如果它回来撞上我们，唯一的选择就是撤离。这不是一个好选择。”

好消息是：只要有足够的预警——最好是几十年——一颗朝地球飞来的小行星就可以被偏转。遥控航天器撞击小行星，使其速度仅改变几毫米每秒，就可以避免与地球相撞。前提是，我们在碰撞前至少有 10 年的通知。如果时间更短，速度变化就需要更大。“曲线从每秒几毫米迅速变为每秒几米，”卢告诉《大众科学》。“大约十年后，这项工作就从‘轻而易举’迅速变成了几乎不可能。”

大约有 100 万颗直径超过 40 米的小行星被科学家视为“近地天体”，因为它们绕太阳运行的轨道与地球轨道交错。美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的近地天体办公室报告称，人类已经发现了大约 94% 的真正大型、毁灭文明的近地小行星——直径在 1 到 10 公里范围内，就像 6500 万年前消灭恐龙的怪物——并得出结论，迄今为止发现的行星中没有一颗会在未来一百年内撞击地球。但由于预算限制，卢指出​​，我们只确定了 1% 的仍有潜在危险的中型小行星的轨道，这些小行星直径至少为 40 米——比如 2012 DA 14 或通古斯小行星。

虽然地球上的业余和专业天文学家已经发现了我们所知道的近地天体，但地面望远镜所能完成的工作是有限的。望远镜只在夜间工作，这使我们无法从地球轨道内部看到接近地球的小行星。此外，许多小行星呈深黑色，反射的可见光不到 10%，因此很难从地球上发现它们。它们确实会发出红外光，但许多红外波长无法穿过地球大气层。卢已经通过他的 B612 基金会筹集了数百万美元，最终目标是筹集约 4 亿美元，将一台名为“哨兵”的望远镜发射到金星附近的轨道上。在拟议的 6.5 年任务期间，哨兵将发现从地球上无法轻易识别的小行星。如果 2018 年成功发射，哨兵卫星将发现约 50 万颗近地天体，包括所有直径超过 140 米的近地天体的 90%，以及通古斯大小的直径 40 米岩石的 50%。

唯一的警告信号是天空中的一道闪光和海啸。在进行筹款宣传时，卢喜欢将小行星威胁与我们每天面临的风险进行比较。在未来 100 年内，我们的地球有大约 30% 的可能性被一颗通古斯大小的 40 米小行星撞击——相比之下，美国人死于癌症的几率为 23%。在下个世纪，被一颗 140 米的小行星撞击的几率为 1%，其威力将相当于 100 兆吨 TNT——是有史以来爆炸的最大核弹——苏联 1961 年的沙皇炸弹爆炸的两倍。相比之下，一个人在车祸中丧生的几率约为 1%。在未来 100 年内，被一颗 1 公里或更大的小行星撞击的几率约为 0.01%，这将摧毁地球上的所有人类生命。一颗直径一公里以上的小行星将覆盖整个半球，足以摧毁数年的粮食生长季，从而导致类似《疯狂的麦克斯》的场景，幸存者将很快耗尽全球三个月的粮食供应。相比之下，任何一个美国人死于空难的概率约为 0.01%。“我认为世界各国政府非常擅长应对量化的威胁：真实时间、日期、地点，”卢说。“当事情是概率的时候？我们在这方面就不擅长了。”

卢将哨兵项目比作一种安全预防措施，用于应对虽小但确实存在的灾难威胁，就像开车前系好安全带一样。他强调，小行星问题很容易解决——只要我们提前知道小行星的位置。“如果你不知道它们在哪里，唯一的警告信号就是天空中的一道闪光和海啸。”