发现首个带有光环的类小行星物体

来认识一下（10199）Chariklo。它是一颗直径略大于 90 英里的小行星。它绕太阳运行，位于木星和海王星之间。和它巨大的气态邻居一样，它也有光环。小行星也有光环！（去拍拍肩膀吧。）

这是首次发现除了太阳系气态巨行星（木星、土星、天王星、海王星）之外的任何天体有光环。从技术上讲，凯龙星是一颗半人马小行星，是众多在木星和海王星之间运行的半人马小行星之一，既具有小行星的特性，又具有彗星的特性，这让它们有点神秘。小行星和彗星的区别在于它们的形成地点和成分；凯龙星是半人马小行星中最大的一颗，恰好更像小行星。

天文学家现在认为，凯龙星有两个扁平、致密、薄的环，长约 4.3 英里（7 公里），宽约 2 英里，环间有 5.5 英里的间隙。环内可能含有冰。

2013 年 6 月 3 日，一支国际天文学家小组在观测到凯龙星从一颗恒星前方穿过后，确定凯龙星上有光环。这种被称为掩星的现象是天文学家了解天体的好机会，因为他们可以看到他们所研究的物体如何阻挡其后方恒星发出的光线。

6 月 3 日，凯龙星观测小组从巴西、阿根廷、乌拉圭和智利的望远镜收集数据。天文学家们试图确定凯龙星的形状并更精确地测量它的大小。最终他们学到了很多东西。

凯龙星不仅在预计时间内遮挡了恒星发出的光线，而且在预计时间前后也都遮挡住了光线，这表明半人马小行星周围有某种东西。南美望远镜的数据让天文学家确定了这些光环的形状。

光环假说有助于解释一系列关于凯龙星的异常观测结果。1997 年至 2008 年间，这颗半人马小行星似乎变暗了。它还逐渐停止反射天文学家认为与冰有关的光波长。2008 年之后，它再次变亮，冰似乎又出现了。研究小组现在认为，在那黯淡的十年里，凯龙星的含冰光环移动了，因此其狭窄的边缘朝向地球。它们不再像以前那样明亮地反射光线，使得原本颜色暗淡的半人马小行星看起来更暗淡。与此同时，它们所含的冰似乎从半人马小行星表面“消失”了。

其他类小行星是否也有环？在今天发表在《自然》杂志上的一篇论文中，观测凯龙星的天文学家写道，科学家已经在火星和木星之间的主小行星带中观测到许多涉及小行星的掩星现象。但没有发现环。1993 年和 1994 年，一系列涉及名为 Chiron 的半人马小行星的掩星现象显示，其表面有物质以类似喷射流的形式喷出。但天文学家不确定这两颗半人马小行星周围都有物质只是巧合，还是 Chiron 和凯龙星可能共享某种物理过程，从而形成了其中一个的喷射流和另一个的小环。

与此同时，这项研究的主要作者认为，凯龙星周围可能还有更多卫星。“因此，除了光环之外，凯龙星可能至少还有一颗小卫星等待被发现，”里约热内卢国家天文台的费利佩·布拉加-里巴斯告诉欧洲南方天文台。