这种益生菌将对抗可怕的真菌瘟疫

自 2006 年首次发现白鼻综合症（一种由拟革兰氏囊菌传播的真菌疾病）以来，这种疾病已肆虐美国和加拿大各地的蝙蝠，威胁到多个物种的灭绝。生物学家已在美国 33 个州和加拿大 7 个省发现了受感染的蝙蝠，但潜在的治疗方法仍处于早期阶段。

一种细菌可能会成为这些动物的救星。周一，科学家报告称，在冬眠前喷洒了益生菌荧光假单胞菌的蝙蝠更有可能熬过冬天并战胜感染。“目前正在研究多种治疗白鼻综合征的方法，”弗吉尼亚理工大学的研究科学家、这项研究的主要作者约瑟夫·霍伊特说，这项研究发表在《科学报告》杂志上。“这是第一个在实地研究中被证明有效的方法。”

这种真菌会在飞行哺乳动物冬眠期间趁机而入，它们栖息在洞穴中，靠储存的脂肪度过寒冷。这种病原体在洞穴凉爽潮湿的环境中茁壮成长。当蝙蝠试图打瞌睡时，病原体会在它们的脸上长出可见的绒毛霉菌。这种感染会刺激蝙蝠，导致它们醒来并消耗储存的脂肪。这些饥饿、生病的动物通常会在隆冬时节离开它们的庇护所，之后它们会饿死或死于寒冷。

科学家们正试图通过减缓真菌生长的方法来拯救这些蝙蝠，让它们度过冬天。在之前的研究中，霍伊特发现那些看似对真菌有抵抗力的蝙蝠自然携带​​着假单胞菌微生物。所以，他想看看给高危人群接种这种微生物是否能提高它们的存活率。

2015 年秋天，霍伊特和他的团队开始对益生菌进行实地测试，他们用栖息在威斯康星州一个废弃采矿隧道中的 89 只小棕蝙蝠作为实验对象。他们称量蝙蝠的体重，以评估它们储存了多少脂肪，并给它们装上追踪芯片。科学家们给一些蝙蝠喷洒了益生菌溶液，而其他蝙蝠则保持干燥——作为对照组。他们将一半的蝙蝠（包括益生菌和对照组）关在笼子里，而让其他蝙蝠自由飞翔。

在接受益生菌治疗的自由飞行蝙蝠中，46.2% 在 3 月 8 日之后离开洞穴，大约是当日气温足够高，它们可以生存，而且有大量昆虫可供它们食用。这一存活率是对照组蝙蝠的五倍，对照组蝙蝠中有 8.5% 死于洞穴。

笼子里的蝙蝠就没那么幸运了。接受治疗的蝙蝠和对照组蝙蝠的存活率没有差别。只有一只蝙蝠（未接种）熬过了冬天。霍伊特认为这是因为携带真菌的蝙蝠经常打扰笼子里更健康的邻居。所以即使是携带真菌较少的蝙蝠也很难存活，因为它们经常被唤醒并消耗脂肪储备。“这意味着我们并没有真正测试我们治疗的效果，”霍伊特说。“我们之所以包括[笼子实验]，是因为......我们与蝙蝠合作的机会非常有限。我们需要尽可能多地相互学习。”

美国鱼类和野生动物管理局全国白鼻综合征助理协调员乔纳森·赖哈德 (Jonathan Reichard) 表示，这项研究的结果令人鼓舞。“我交谈过的每个人都渴望得到这类信息，”他说。“这一提高生存率的[发现] 是一个非常积极的进步。”

但雷查德仍有顾虑。他说，科学家需要弄清楚如何扩大益生菌治疗的规模，以保护更多的蝙蝠。在实验中，研究人员用喷雾瓶分别向每只蝙蝠喷药。使用活体生物本身就存在风险。在这项研究中，该团队之前曾对采矿隧道中的蝙蝠进行过拭子检查，发现荧光假单胞菌已经存在于一些蝙蝠身上；这样一来，他们就不会引入一种全新的细菌。“我们面临的整个问题是因为一种真菌正在全国范围内传播，”雷查德说。“我们需要特别小心，以确保这些[益生菌]微生物不会弊大于利。”但现在科学界似乎比以往任何时候都更加乐观，认为一些蝙蝠可以免受这种浮肿的白色祸害。

美国其他地区的科学家正在寻找当地蝙蝠群中已经存在的有益微生物。通过分离有益细菌的当地菌株，研究人员可以避免引入新的生物，而这有时会带来意想不到的负面后果。赖查德说，目标是为生病的蝙蝠开发出针对地点和物种的益生菌。

然而，霍伊特实验中，超过一半接受治疗的自由飞行蝙蝠死亡，这意味着荧光假单胞菌益生菌远非灵丹妙药。霍伊特指出，也许可以调整剂量或将其与其他治疗方法相结合。科学家们正在测试其他选择，包括疫苗，最近的一项研究发现疫苗对圈养蝙蝠有效。在冬天来临之前，也许可以使用抗真菌剂清洁洞穴，以提高蝙蝠的存活几率。“我认为这需要的不仅仅是这种[益生菌]，没有灵丹妙药，”霍伊特说。不过，他补充道，“这绝对是我们必须尝试减少疾病影响的又一个工具。”