发现两族外彗星围绕邻近恒星运行

距太阳约 63 光年处，有一颗相对年轻的恒星，名为绘架座β。绘架座β仅有 2000 万年历史，周围环绕着非常活跃且复杂的天体，包括气体和尘埃云，以及大量绕轨道运行的彗星。

现在，研究人员正在进一步了解围绕这颗幼星运行的彗星群。法国天文学家利用智利拉西拉天文台的精密仪器，分析了数百颗围绕绘架座β星运行的外彗星。他们发现了两种不同类型的彗星：一种是老彗星，它们曾多次经过太阳；另一种是较年轻、较粗糙的彗星，它们可能是行星分裂或碰撞的产物。

近 30 年来，天文学家一直在研究绘架座β星，记录了它随着时间的推移光线发生的细微变化。人们认为，这些光线变化表明有一颗彗星从恒星前方经过。这项研究的主要作者 Flavien Kiefer 告诉《大众科学》 ：“当彗星从恒星前方经过时，彗星尾会吸收部分星光。当这些光被吸收时，就会对光谱产生影响。”

基弗和他的研究团队回顾了 1000 多个绘架座β星周围光变化的观测结果，这些观测结果是由欧洲南方天文台位于智利的 3.6 米望远镜上的 HARPS 仪器捕捉到的。他们选取了 493 颗独立的系外彗星作为样本，有时还会在它们多次经过该恒星时进行分析。

他们注意到彗尾扭曲恒星光线的方式存在一些明显差异，这揭示了许多有关彗星物理特性和起源的信息。他们还观察到彗星轨道的差异。

“这两个彗星家族的行为不同，”基弗解释道。“其中一个彗星家族的轨道多种多样。轨道有方向，我们看到这个彗星家族的轨道多种多样。而在另一个彗星家族中，我们看到一种特殊的轨道结构。”

综合考虑所有这些观测结果，研究小组得出结论，绘架座β周围有两种截然不同的彗星。第一种彗星更古老，更光滑，曾多次经过该恒星。它们的轨道多种多样，表明有一颗行星在控制它们。这个物体很可能是巨大的行星绘架座β b。

第二类外彗星由更活跃的彗星组成，它们蒸发了大量气体和尘埃，比第一类彗星要多得多。许多彗星富含冰，但当它们靠近恒星时，这些冰就会蒸发。由于第二类彗星仍在释放大量气态物质，这意味着它们比老彗星要年轻得多。

年轻彗星的均匀轨道也揭示了它们起源的一些非常酷的事情。这些外彗星很可能是一个较大物体（可能是行星）分解的结果。现在，该物体的碎片位于掠过绘架座β星的轨道上。

所有这些发现都为了解这个行星系统在数百万年前是如何形成的以及我们自己的太阳系是如何形成的提供了线索。就像绘架座β彗星周围一样，我们自己的系统中也有许多不同类型的彗星，其中一些与研究中的彗星相似。“我们看到的物体与我们所知的非常相似。我们太阳系中的彗星被木星困在里面，”基弗说，将它们与更古老的系外彗星家族进行了比较。“这只是我们看到的许多类似行为之一。”

研究人员在《自然》杂志上发表了他们的研究成果。