我们的太阳系中真的存在我们不知道的行星吗？

科学家们一直怀疑我们的太阳系可能隐藏着一颗行星。经过几十年的搜寻，他们可能终于找到了答案。

本周，天文学家迈克·布朗和行星科学家康斯坦丁·巴蒂金在《天文学杂志》上发表了可能是这颗假想行星的地图。

为了找到它，两位科学家分析了柯伊伯带（位于海王星旁边的巨大岩石碎屑环）中 6 颗矮行星的不稳定轨道。某种东西将这 6 个物体撞得偏离轨道，布朗和巴特金认为可能有一颗大行星在拖拽它们。科学家认为，这颗假想的“行星 X”的重量可能高达 10 个地球质量。

美国宇航局行星科学部主任吉姆格林说，这并不是科学家第一次认为他们已经在外太阳系发现了一颗秘密行星，但现在的证据比以前更有力。

我们怎么能错过如此巨大的行星呢？

如果行星 X 确实存在，布朗和巴特金计算出它与太阳的最近距离是 200 个天文单位。一个天文单位等于太阳与地球之间的距离，因此，在最近时，这颗假想行星与太阳的距离是地球与太阳距离的 200 倍。而在最远时，它与太阳的距离可能高达 1200 个天文单位。

冥王星距离太阳 40 个天文单位，新视野号太空船花了十年时间才到达那里。旅行者号太空船是有史以来最快的太空船，自发射以来近 40 年内已行驶了约 120 个天文单位。

所以如果X行星确实存在，那它距离我们真的非常非常遥远。

“这些轨道非常长，”格林说，“正好处于世界顶尖望远镜的可见范围边缘，因此需要花一点时间才能解决这个问题。”

我们应该有多怀疑？

尽管布朗和巴特金都是谨慎且受人尊敬的科学家，但他们仍然有可能犯错。

“每个人都持怀疑态度，因为我们已经多次对此大喊大叫，”格林说。“愿望并不能使它成为现实。它必须经受科学界的审查，而在过去它总是失败。”

如果X行星确实存在，那它距离我们真的非常非常遥远。

布朗和巴特金对行星 X 可能所在位置的合理猜测是基于 6 个非常遥远的天体的弯曲轨道。由于它们距离太阳太远，它们需要数百年甚至更长时间才能绕太阳运行一圈。这意味着我们只看到了它们轨道的一小部分，因此科学家对它们路径的计算可能并不完全准确。

格林说，作为比较，“去年夏天我们飞过冥王星时，我们真的不知道冥王星在哪里。”这是因为冥王星绕太阳公转一圈需要 247 个地球年，而且我们自 1930 年才知道冥王星的存在，所以我们只看到了它的一小部分轨道。幸运的是，新视野号太空船能够在飞行过程中精确定位冥王星的位置，“但冥王星实际上可能比它实际的位置提前或落后 1000 公里。因此计算轨道确实是一项艰巨的任务。”

我们如何知道它是否真的存在？

除了核实布朗和巴特金计算出的轨道外，科学家还将在已有数据中寻找行星 X 存在的证据。天空广阔，现在科学家对寻找行星 X 的位置有了更清晰的认识，这将有助于追踪以前可能被忽略的细节。

格林表示，NASA 广域红外巡天探测器 (WISE) 提供的数据可能是一个不错的起点。大型行星往往会散发热量，因此如果行星 X 真的存在，WISE 的红外传感器就可能探测到这一信号。

科学家们之前曾利用 WISE 数据寻找过行星 X，“但他们当时只观察了整个天空，并没有检查所有波长，”格林说。“所以我确信现在有科学家回头看 WISE 数据时会问，‘我们错过了吗？’”

下一步将使用强大的望远镜寻找 X 行星。布朗和巴特金已经预约了夏威夷斯巴鲁望远镜的观测时间。

“如果这些人是对的，我们将在2018年发现X行星。”

同样，格林也乐观地认为，如果 X 行星真的存在，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜（预计于 2018 年发射）可以发现它。这架大型红外望远镜是哈勃望远镜的继任者。“如果这些人是对的，我们将在 2018 年看到 [X 行星]。”

寻找行星 X 将是一个挑战，因为我们并不知道它到底有多大。尽管布朗和巴蒂金估计它的重量是地球的 10 倍，但这个质量可能会被压缩成一个体积小且密度高的类地行星，或者散布成一个体积大且更容易发现的气态巨行星。

寻找更多轨道倾斜的矮行星也能提供一些有用的提示，也许能准确地指出行星X的藏身之处，或者表明是其他东西扰乱了这些物体的轨道。

还有什么可能？

六颗矮行星奇怪的轨道表明它们被某种物质分散了。

“有时轨道动力学就像一场台球游戏，两个球相互撞击，从而改变它们的轨迹，”格林说。“但在太空中，它们实际上不必相互撞击，它们的引力就可以改变它们的轨道。”

现在要确切地说出是什么原因导致这些物体倾斜还为时过早。可能是被驱逐的行星X，它形成于太阳系内部，但后来由于太过拥挤而被撞倒？或者，也许是一系列较小的扰动使这些物体失去了方向，格林表示，或者是一颗流浪行星——一颗没有恒星的行星——在我们的太阳系中游荡。

由于没有确凿的证据，现在还很难说。

“当然，发现另一颗行星将是一件非常了不起的事情，”格林说。