意外发现的恐龙牙齿可能有助于我们了解北美的历史

乔治·菲利普斯原本不指望能在密西西比河东北部找到恐龙。但在寻找螃蟹和软体动物化石时，他发现了一个奇怪的标本——一个约有 25 美分硬币大小的脊状物体。

作为密西西比自然科学博物馆的古生物学馆长，菲利普斯知道自己拥有一颗恐龙牙齿，但不确定是什么种类。自然而然，他求助于 Facebook。这一发现的消息迅速在古生物学家网络中传播，最终引起了雷蒙德·M·阿尔夫古生物学博物馆的古生物学家安德鲁·法克的注意。

法克认出了这颗牙齿的独特形状，牙根有裂痕。距离菲利普斯首次发帖仅过去约一个半小时，法克已经初步确定了它的身份：这颗牙齿属于角龙类，一种长角的恐龙，类似三角龙。

周二，法克和菲利普斯在PeerJ杂志上发表了对这颗牙齿的正式鉴定。尽管这只曾经体型庞大的恐龙现在只剩下一颗微小的牙齿，但化石却因其发现地点而意义重大。

菲利普斯说：“在北美东部从未发现过类似三角龙的恐龙。”此前，角龙仅在北美西部丰富的暴露化石层中发现，不过在亚洲也发现了一些早期的亲属。

大约 6800 万年前，当三角龙等恐龙在地球上漫游时，北美洲被一片巨大的内海一分为二。这块新化石证实了之前提出的一个观点，即数百万年前，这片浅海可能存在某种陆桥。陆地连接让三角龙及其近亲得以向东迁徙，但退潮形成的陆桥的确切位置仍不得而知。之前在北美东部发现了两块与角龙同属一个大家族的较老物种的残骸，但人们认为，这些残骸的年代早于从北极延伸到墨西哥湾的海洋形成，而且人们认为这些化石与发现的化石牙齿在进化上没有关联。

无论它位于何处，角龙都只能在一个地质瞬间（150 万年）的时间从西部据点跨越到东部，6600 万年前，一颗小行星撞击地球，结束了恐龙时代。

菲利普斯说：“白垩纪末期之前的一座陆桥可能让角龙得以通过德克萨斯州或阿肯色州迁徙或分散，但之后它们就全部在这场灾难中灭亡了。”

研究人员认为，当这只角龙（可能是三角龙，但没有足够的信息来确定）死亡时，它的尸体落入河中，水流将它冲向下游。它与其他动物的遗骸一起沉入海底——这形成了现在被称为猫头鹰溪地层的富含化石的岩层。

数百万年过去了，其他沉积物覆盖了古老的海底。土壤和植物在陆地上生长，最终，一条小溪冲破了树根、泥土和岩石，冲走了一颗牙齿，顺流而下，流到了菲利普斯。

旅程的最后一段路程不会太长。这颗牙齿相对脆弱，如果在河床上跌倒太多，可能会破坏一些使其如此容易辨认的显著特征。

菲利普斯已经确定了猫头鹰溪组这颗牙齿可能来自的大致区域，但他工作的那条小溪长满了植被，而且由于雨水泛滥，他无法去寻找可能残留的恐龙其他部分。他希望今年夏天能再次出去再看一看，如果水位降到足以露出部分河床的话。