美国宇航局 2019 年将访问的神秘物体可能有自己的卫星

MU69 并不是太阳系中最引人注目的天体。它有一个麻烦的临时名称，距离遥远——距冥王星十亿英里——而且很难被发现。

但如果你仔细观察，就会发现这个破烂的物体（被称为冷经典柯伊伯带天体）其实非常迷人。幸运的是，新视野号太空船已经开始前往拜访它。

MU69 是柯伊伯带中的一颗天体，柯伊伯带是海王星之外围绕太阳运转的盘状天体，由小行星、彗星、矮行星等组成。我们对太阳系的这一区域知之甚少，它距离地球数十亿英里，许多望远镜都无法看到，只能看到短暂而模糊的一瞥。新视野号对冥王星（以及现在的 MU69）的研究让我们能够近距离观察太阳系的这一区域。

最近，科学家们对这颗天体的观测表明，它可能曾经不止一个天体，随着时间的推移，它们相互挤压，形成所谓的接触双星。这是主流理论，但它也可能是一个真正的双星（两个天体受引力束缚，但被空间隔开），或者只是一个土豆形状的团块。

但这并不是早期观测结果的唯一发现。事实证明，这个奇怪的物体可能还有另一种伴星。

科学家团队曾三次尝试观察 MU69 从恒星前方经过的情况。第一次是在 6 月 3 日，他们什么也没看到。7 月 10 日，他们看到了一个奇怪的变化，但它偏离了预期位置 50 英里。这很奇怪，但一周后又出现了一次机会。7 月 17 日，团队进行了 5 次测量，这次偏离了预期位置 25 英里。

这些数据令人兴奋，也让参与该项目的科学家（包括新视野号科学团队成员、天文学家马克·布伊）开始思考。布伊说：“我们开始怀疑那里是否还有另一个陨石坑。”本周，美国地球物理联合会年会上公布了新成果。

如果有一颗小伴星在轨道上围绕 MU69 旋转，那么这两个物体之间的重心就正好位于他们预计的 MU69 所在位置。7 月 10 日偏离轨道的物体很可能是月球，而 7 月 17 日看到的则是 MU69 本身，这有助于猜测其形状。

“这几乎就像我们在一个物体中发现了三个物体，”布伊说。“这会带来很多惊喜。我们真的会看到一些可以追溯到太阳系起源的东西。”

Buie 对这种可能性感到兴奋，但也谨慎地强调这些结果只是初步结果。“故事可能会在下周发生变化，但这是我们目前最好的理解，”Buie 说。

这颗卫星（如果存在的话）直径可能不到 3.1 英里，距离 MU69 主体（或多个主体）仅约 125-186 英里，而 MU69 本身直径只有约 20 英里。它可能每 2-4 周绕行一次。

这仍然只是一种理论，在飞掠开始之前，研究人员只有一次机会观察该物体。2018 年 8 月 4 日，MU69 将再次从一颗较暗的恒星前方经过，届时将发生另一次掩星现象。几年前，新视野号成功观测了冥王星，2018 年 9 月，它将终于首次看到该物体。届时，研究人员将开始寻找这颗理论上的卫星，甚至可能是其他卫星。

“我们要到飞越一周后才能分辨出这个物体。它将从一个光点变成一个有待探索的新世界，”新视野首席研究员艾伦·斯特恩说。

2019 年 1 月 1 日，当新视野号接近小行星时，我们将能更好地观察它。小行星的图像将被发回，科学团队希望能够描述 MU69 暗红色表面的地质特征并绘制其成分图。他们将寻找小行星环、卫星以及大气层或气体的证据。

新视野团队成员约翰·斯宾塞表示：“我们的计划中一直都有可能存在卫星。”随着航天器开始接近，他们将能够在最后几天将摄像机对准可能发现的任何潜在卫星。

但首先，新视野号将于下周进入休眠状态。飞行轨迹的最终决定将于明年 12 月 25 日发出。还有三次机会调整时间，但距离地球 40 亿英里，与地球的联系需要一些时间。研究人员预计，图像将在 2019 年新年伊始开始传回，这对世界各地的太空爱好者来说是一个迟来的节日礼物。