在寻找外星人的过程中，卫星可能会照亮道路

地球正在不断膨胀，每颗卫星都不断膨胀，每次发射火箭都会将地球地壳的一部分送入轨道。如果这项偶然的地球工程继续下去，它将重塑我们星球的轮廓，甚至从星际距离上看，地球光滑的球体也会明显凸起。

如果我们在膨胀我们的星球，其他文明也可能对他们的星球做同样的事情，产生一个卫星环，我们也许能够用我们今天的望远镜发现它。这是西班牙加那利群岛天体物理学研究所的天体物理学家 Hector Socas-Navarro 的说法，他上周在美国宇航局休斯顿举行的技术特征研讨会上就这一主题发表了演讲。科学家们长期以来一直推测，奇异的太阳大小的结构可能暴露了技术外星人的存在，但尽管遮挡遥远恒星的巨型太阳能电池板在理论上很容易被发现，但这种想法仍然只是科幻小说的范畴。然而，像 Socas-Navarro 这样的思想实验表明，现在，研究人员配备了比前辈更好的望远镜，他们正在更认真地寻找行星级别的变化。

索卡斯-纳瓦罗意识到，一个特定的行星规模的项目应该具有具体而明显的效果。想象一个与地球类似但技术上领先几百年的世界。在这个世界里，外星军方已经发射了 GPS 卫星来帮助导航。外星 NASA 和外星 Google 还发射了无数的天气和测绘卫星，以提供整个星球的实时信息。许多这样的卫星位于特殊位置，即地球同步轨道和地球静止轨道，它们与行星同步移动，让它们始终监测同一区域。填满这些特殊轨道，你会得到一个环绕行星的细圆柱体，当它从恒星和观察者（比如我们）之间经过时，它会在太空中投射出与裸露​​行星略有不同的阴影。当阴影扫过地球时，像老化的开普勒和新近投入使用的 TESS 这样的行星搜寻卫星可以目睹外星恒星以特定方式变暗。

索卡斯-纳瓦罗于 3 月在《天体物理学杂志》上发表了初步模拟结果，展示了如果我们观测距离我们约 10 光年的类地行星，这种变暗在现代望远镜下会是什么样子。他总结说，像我们的卫星环这么薄的卫星环太稀疏，根本看不见，但开普勒可以发现密度比我们高出约 10 亿倍的卫星环——这是一个巨大但并非不可能的变化，如果发射率继续以目前的速度增长，我们可以在 200 年内实现这一变化。

许多人已经在研究这些恒星闪烁，寻找类似的东西：一颗有天然环的行星。东京大学研究生 Masataka Aizawa 表示：“这会导致复杂的凌日现象和复杂的阴影。”他在 2017 年发现了一颗可能的土星表亲。他同意密集卫星带的暗化现象应该看起来很独特。天然环像记录一样沿赤道蔓延，而地球同步轨道形成从北到南的锡罐形状，壁极薄（我们的轨道目前只有 450 英尺厚），这两种几何形状应该会投射出两个不同的阴影。但他仍然认为这篇论文的建议（他称之为“科学幻想”）不太可能实现。“我在开普勒数据中看到了几乎所有的 [暗化] 曲线，但在我的研究中没有这样的证据，”他说。

索卡斯-纳瓦罗指出，无论是否存在热爱卫星的外星人，对卫星变暗模式与环和卫星群变暗模式的不同进行更详细的模拟，都有助于所有系外行星研究人员。“我们必须确保不会误解外星人这样有趣的东西，不要把它们误认为是天然环或天然卫星，”他说。“如果你仔细观察，你会发现它们是不同的。”

虽然技术特征研讨会的重点是倾听而不是说话，但索卡斯-纳瓦罗的想法也暗示了关于两个物种之间首次接触的性质的全面结论。几十年来，我们的无线电接收器和望远镜将我们的潜在笔友限制在他称之为“老大哥”的文明中——拥有难以想象的先进技术的文明。这些物种能够完成工程壮举，例如真正移动恒星，但最近对“天体工程”痕迹的调查却没有发现。

随着人类观察能力的进步，我们能够探测到的文明类型在本质上越来越接近我们自己的文明。索卡斯-纳瓦罗的卫星环标志着一个中等发达的文明，它比我们领先几个世纪，而不是几千年。他并不是唯一一个这样想的人。其他人提议寻找可以加热或冷却行星的轨道镜，这是我们人类最近讨论过的一个解决我们自身气候变化的潜在解决方案。

任何有关外星文明的思想实验都必须从我们所知的唯一文明开始，与 20 世纪 60 年代的技术专家相比，气候变化让现代研究人员对技术如何破坏文明的稳定有了更细致的了解。“我们正面临着前所未有的全球性问题，比如全球变暖，”索卡斯-纳瓦罗说，“因此我们有动力启动全球规模的项目。”根据我们目前的经验，不难想象其他文明（如果存在的话）是否也面临过类似的挑战——并找到了技术解决方案。

在过去的七十年里，我们的机器已经从能够观察控制恒星的文明发展到仅仅控制自己星球的文明。索卡斯-纳瓦罗预测，在不久的将来，下一代望远镜与天体生物学的发展相结合将把我们带到另一个转折点。“我们距离转变并不远，”周四，他在休斯顿对天文学家、考古学家和人类学家等跨学科听众说。“在未来几十年里，我们将能够在星际距离上看到自己，然后我们将成为老大哥。”

由于小弟弟最容易发现大哥哥，因此该假说认为接触往往会发生在技术差距较大的物种之间。从历史上看，人类文明之间的这种接触对小弟弟来说并不好，但索卡斯-纳瓦罗看到了一个乐观的潜在理由。

根据人类快速发展的经验，研究人员推测，“可持续性过滤器”可能会阻止更暴力的物种达到技术成熟度。无法控制其攻击性冲动的扩张主义者可能会迅速占领其环境，引发技术重置崩溃，甚至彻底灭绝。

我们目前为寻找生态系统平衡而做出的努力表明，我们可能正面临这样的过滤。气候变化有可能在本世纪末使地球上大片地区变得无法居住，这一打击将阻碍经济和技术发展。要扫清这一障碍，找到一种让七十至一百亿人舒适而可持续地生活的方法，就需要我们积极参与管理地球的气候和资源。如果我们达到这一点，我们将能够继续发射卫星并参与其他可以从远处看到的塑造地球的活动。按照同样的逻辑，其他备受瞩目的文明也更有可能成为其星球的积极管理者。

“他们会改变他们的星球，就像园丁改变他的花园一样，”索卡斯-纳瓦罗说。

在这样的宇宙中，大多数第一次接触都是成熟的园丁和那些正在努力打理自己杂乱无章的花园的人之间的接触。人们希望这种接触的结果可能是一堂园艺课。