我们真的不知道参宿四什么时候会爆炸

一些科学家在假期期间一直在猜测“非常大的恒星”参宿四可能即将爆发（不，我们不是在谈论 80 年代广受欢迎的电影或热门百老汇剧的流行度）。以下是您需要了解的一切。

参宿四是一件大事

即使您不知道这个名字（除了叫它三遍让迈克尔基顿出现并讲放屁笑话之外），您也已经知道参宿四了。 （它的实际发音是bet-el-geeze ，但请听从您的内心。）它是夜空中可见的最亮的恒星之一，形成猎户座坚固的肩膀。猎户座的那个家伙不会错过三角肌日：参宿四是一颗红巨星，质量如此之大，如果它位于我们太阳系的中心，它将轻易吞噬地球——以及水星、金星、火星，甚至木星。它的大小和在夜空中的亮度使我们能够研究它，即使它距离我们相当遥远（根据最高估计，可能在 600 光年左右，尽管可能更接近 400 光年）。

这位明星一直都是一颗定时炸弹

由于参宿四非常活跃且易于发现，因此自天文学诞生之初，观测者就一直在关注它。因此，我们对它了解颇多，包括它很年轻（不到 1000 万年，而我们的太阳已有 46 亿多年历史）。我们还知道，像参宿四这样质量巨大的红巨星会很快耗尽其可用燃料，因此它们的寿命很短。因此，尽管从宇宙学角度来说，这颗耀眼的巨星还只是个婴儿，但它即将在辉煌中消亡。

当然，在宇宙中，1000 万年不过是昙花一现，说一颗恒星注定会在某一天燃尽，实际上意味着它的存在时间可能比人类的寿命长得多。明天？十万年后？是那时的十倍或二十倍？当你研究宇宙时间时，这都是相对的。但科学家们早就指出，参宿四的大结局可能随时开始。

那么超新星到底是什么？

质量比太阳大几倍的恒星可能会因自身重量而坍缩而死亡。一旦耗尽氦和氢作为燃料，它们就会开始在核心中积累更重的元素，导致它们内爆并变得越来越热、越来越稠密。最终，这种反应迫使恒星将其外层吐出太空。当参宿四最终爆炸时，有人估计它将非常明亮，就像夜空中的第二轮月亮。

为什么有人认为参宿四即将爆炸

过去几周，参宿四一直在“昏迷”，即变得越来越暗。这本身并不奇怪，也并不令人担忧：众所周知，这颗恒星的亮度会发生变化。

正如加州大学伯克利分校天体物理学家萨拉菲娜·南斯在上面嵌入的推特帖子中解释的那样，参宿四并不严格地以“常规”方式脉动；有时它会经历奇怪的变暗和变亮周期。最近几周，它特别暗淡，这可能意味着参宿四正在经历我们从未观察到的某种生命阶段。或者也可能只是一切如常。

参宿四爆发超新星会毁灭地球上的生命吗？

“天文学家计算出，冲击波和任何寒冷、弥散的碎片需要大约六百万年才能到达太阳系，”纳迪亚·德雷克在《国家地理》上写道， “即使到那时，太阳的保护罩也会保护我们免受溅射出的恒星内部物质的伤害。”真倒霉！

我们正在以巨大的时间延迟观察参宿四

每当我们最终看到这颗红星变成超新星时，我们就知道它实际上在几百年前就开始消亡了。光传播速度很快，但它们被称为“光年”是有原因的：这个距离单位指的是光子在 365 天内可以传播的时间跨度。所以，如果你站在参宿四上（不推荐）用望远镜回望地球，你会看到我们的星球就像瘟疫高峰期一样。重要的是要记住，当我们谈论参宿四“变成超新星”时，我们真正的意思是参宿四高潮爆炸发出的光终于到达了我们的视线。