霸王龙青少年时期的外表与我们熟悉的成年霸王龙截然不同

霸王龙之所以能赢得恐龙之王的美誉，是有原因的。霸王龙巨大的体型和强大的咬合力让其成为一股不容小觑的力量（或者更可能是，让它们望而却步）。但霸王龙并非生来如此。与人类一样，霸王龙也有一段青少年时期的成长期。1 月 1 日发表在《科学进展》杂志上的一项研究表明，青少年霸王龙的体型和捕猎方式与成年霸王龙有显著不同。

通过分析两具骨骼的腿骨，古生物学家发现证据表明，它们属于半成年霸王龙，而不是一些研究人员所认为的较小的暴龙科物种。该团队得出结论，霸王龙直到青春期后期才达到其全部力量和体型。这两个幼崽为了解霸王龙生命中这个早期但同样凶猛的时期提供了一个难得的窗口。

“这些标本显然是非常年轻、生长迅速的动物，”未参与这项研究的俄亥俄大学古生物学家劳伦斯·威特默 (Lawrence Witmer) 表示。“那么问题来了，这些是年轻的霸王龙吗？我认为这种可能性确实很高。”

霸王龙青少年时期的样貌——是成年霸王龙的迷你版还是独特的外形——一直是古生物学界的争议话题。据俄克拉荷马州立大学塔尔萨分校健康科学中心的古生物学家、新研究的主要作者霍莉·伍德沃德 (Holly Woodward) 称，这场争论始于 20 世纪 40 年代发现的一块头骨，目前保存在克利夫兰自然历史博物馆。它的外形非常奇怪，以至于 20 世纪 80 年代，一组研究人员将其归类为一个独立的属，他们称之为“矮暴龙” 。

随后在 21 世纪初期，伍德沃德研究的两具骨骼——昵称为“简”和“皮蒂”——在蒙大拿州的地狱溪组被发现，争论仍在继续。维特默说，古生物学家注意到克利夫兰化石和简（其骨骼包括一个几乎完整的头骨）的颌骨中牙齿的数量比成年霸王龙还多。他和他的同事报告说，一种名为“勇士特暴龙”的近亲的幼年成员的牙齿数量与成年成员相同。

然而，威特默表示，霸王龙在发育过程中很有可能会掉牙。他和大多数古生物学家现在都认为，这些神秘的骨骼可能都是处于发育期的霸王龙。

“并非所有证据都指向同一方向……但对我来说，这项（新研究）真正令人兴奋的部分是它告诉我们有关霸王龙本身的信息，包括它如何成长以及它如何生活，”他说。

伍德沃德和她的团队没有研究骨头的形状，而是窥视了骨头内部，放大了厚度不到一毫米的股骨和胫骨碎片。“骨头即使在微观尺度上也会变成化石，所以你可以看到那些微观结构，看起来就像现代骨头一样，”伍德沃德说。

为了尽可能多地保存骨骼信息，研究人员在切割骨骼之前对骨骼进行了 3D 激光扫描，并制作了他们取出的骨碎片的复制品。

她和她的团队发现了许多特征，表明恐龙死时还只是青少年。骨骼组织中的细纤维排列在各个方向，而不是整齐地分层，类似于当今幼年动物中快速生长的骨骼。骨骼上还布满了血管曾经生长的痕迹。

“如果骨骼生长得非常快，它就需要更多的营养来帮助产生骨骼的骨细胞生存并发挥作用，”伍德沃德说。“丰富的血管网络和混乱的骨组织表明它们还处于幼年阶段，生长得很快，而不是像在达到最终尺寸时那样缓慢生长。”

她和同事们还研究了生长环，生长环类似于树木的年轮，每年骨骼生长短暂暂停几个月后再次开始生长时形成。通过计算简和皮特骨骼上的年轮，伍德沃德得出结论，恐龙死亡时分别为 13 岁和 15 岁。有趣的是，每个年轮之间的距离每年都不同——这意味着恐龙在歉收年生长得更慢，而在丰收年生长得更快。

一只成年霸王龙，比如“苏”，是芝加哥菲尔德自然历史博物馆的骨架，需要 20 年才能长到 40 英尺长，重约 21,000 磅。珍妮和皮蒂，现藏于伊利诺伊州罗克福德的伯比自然历史博物馆，体型只有“苏”的一半，体重可能只有 2,100 磅。

规模不大，但仍占主导地位

对简和皮蒂骨骼的分析表明，霸王龙花了很长时间才达到成年体型。这意味着在它们漫长的青春期里，简和皮蒂体型更苗条，生活方式也与成年霸王龙截然不同。

霸王龙可能在很多方面与现代鳄鱼相似，它们在生命的不同阶段捕食不同的动物。伍德沃德说，幼年鳄鱼以昆虫和小鱼为食，而成年鳄鱼则几乎可以吃任何它们想吃的东西。

青少年和成年霸王龙都会尽可能地吃腐食。然而，当没有免费食物时，青少年霸王龙可能会追逐小型食草动物和其他尚未长到成年体型的幼年恐龙，比如鸭嘴龙埃德蒙顿龙。像简这样的幼年霸王龙比成年霸王龙更娇嫩，牙齿像牛排刀一样，可以撕开肉体。

“它们的狩猎方式可能更像是进攻后撤退，进攻后撤退，而成年霸王龙基本上会直接投入战斗并吞食猎物，”威特默说。“这些幼年霸王龙在某些方面甚至比成年霸王龙更可怕，因为成年霸王龙移动速度相对较慢，转身速度也较慢，而这些幼年霸王龙的速度非常快。”

一只体型庞大的成年霸王龙无法快速追捕小型猎物。但事实上，它并不需要这么做。“我们所知道的成年霸王龙变成了非常强大的动物，”威特默说。“它们的下颌肌肉腔突然增大。”随着霸王龙的牙齿变厚并变得更像香蕉，它获得了咬合力足以咬碎骨头的能力（如果有车顶，它甚至可以轻易撕开车顶）。这种转变与威特默在蒙古挖掘出的幼年特暴龙标本中观察到的情况相符，这些标本看起来也比成年特暴龙更加脆弱。

霸王龙能够暂停或加速生长，这或许可以解释为什么它在白垩纪晚期的鼎盛时期，无论体型大小，都能茁壮成长。“这或许也解释了为什么我们在地狱溪生态系统中找不到任何其他中大型食肉动物，”伍德沃德说。“霸王龙只需要与其他体型相似的霸王龙竞争；它不需要与其他物种竞争，因为它在不断变大的过程中主宰着每个生态位。”