SpaceX 的最新失败对美国航天业意味着什么

航天失败的问题在于，失败会非常引人注目，而且非常公开。SpaceX 再次成为公众关注的焦点，此前该公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角的着陆点进行的一次发动机测试失败，可能导致该公司的龙飞船坠毁——SpaceX 正在开发和测试的用于将宇航员送入近地轨道的同一款航天器。目前尚不清楚事故原因，但几乎可以肯定的是，其影响将推迟将载人航天飞行带回美国本土的计划。

我们知道的情况是：4 月 20 日，SpaceX 对其 Crew Dragon 火箭进行了例行发射台测试——具体来说，就是 3 月份成功进行无人试飞并停靠在国际空间站的那架火箭。该公司目前正在为今年夏天对该火箭的发射中止系统进行一次重要测试做准备。这次试验将展示该航天器启动新设计的 SuperDraco 发动机（部分发动机是通过 3D 打印制造的）并将宇航员拉到距离猎鹰 9 号助推器安全距离的能力。

据《佛罗里达今日报》和其他目击者称，发射台上开始冒出滚滚浓烟。该事件的视频现已下线，但 Ars Technica 报道称，视频显示，该公司正在倒计时，准备发射龙飞船的 SuperDraco 发动机，但飞船在倒计时的最后 10 秒内莫名其妙地爆炸了。

SpaceX 在周六发布的官方声明中将此次事故描述为“异常”，并表示：“今天早些时候，SpaceX 在佛罗里达州卡纳维拉尔角着陆区 1 的测试台上对 Crew Dragon 测试飞行器进行了一系列发动机测试。初始测试成功完成，但最终测试导致测试台出现异常。确保我们的系统符合严格的安全标准并在飞行前检测此类异常是我们进行测试的主要原因。我们的团队正在调查并与我们的 NASA 合作伙伴密切合作。”

美国宇航局局长吉姆·布莱登斯坦发表了以下声明：“美国宇航局和 SpaceX 团队正在评估今天在佛罗里达州 SpaceX 着陆区 1 进行的 Dragon SuperDraco 静态点火测试中发生的异常情况。这就是我们进行测试的原因。我们将吸取教训，做出必要的调整，并安全地推进我们的商业载人计划。”

目前还不清楚爆炸的具体原因以及龙飞船受损程度，但几乎可以肯定的是，飞船已经毁坏到无法合理或迅速修复的程度。太空舱的毁坏对该公司计划进行的夏季发射中止测试来说是个坏消息。该公司要么需要使用另一艘龙飞船进行测试（这些飞船很可能是为实际载人任务而建造的，而不是在一次测试中耗尽），要么制造某种能够展示 SuperDraco 推进器的简化替代太空舱。

后者并非不可能，但我们谈论的是一辆将 NASA 宇航员送入太空的航天器。安全对这个公共机构来说是至关重要的，它不会容忍任何不符合其将人类送入轨道的安全标准的测试。人们原本希望这辆航天器能在 7 月份为首次载人飞行做好准备，但现在这个时间表可能会改变。

SpaceX 对突发事件并不陌生。该公司最近一次备受关注的事故发生在 2016 年 9 月，当时一枚猎鹰 9 号火箭在发射台上起火（同时摧毁了一颗 Facebook 卫星）。由此造成的硬件损失、发射计划延迟以及至少一名客户退出，估计给公司造成了 7.4 亿美元的收入损失。

这次挫折可能不会让 SpaceX 损失太多，对这次事件的调查应该会相当迅速。但这确实让 NASA 陷入了一种压力重重的境地（虽然很熟悉）：它将宇航员送入太空的选择再次变得严峻。在航天飞机计划被关闭八年后，NASA 一直依赖俄罗斯的联盟号飞船将人们送往国际空间站。今年 9 月本应是美国宇航员最后一次从外国领土飞往空间站。如果首次载人龙飞船任务失败，很可能会迫使 NASA 采购更多的联盟号飞船座位，上一次每个座位的价格为 7500 万美元。今年早些时候，NASA 宣布可能会购买更多的未来联盟号飞船座位，以保证美国在 2020 年 9 月之前一直驻扎在空间站。目前这几乎是肯定的。

爆炸可能还会造成更远的后果。过去几个月，白宫为 NASA 设定了 2024 年人类重返月球的新期限，引发了人们的热议，SpaceX 被视为潜在的发射提供商，其猎鹰重型火箭刚刚完成了有史以来第二次非常成功的发射任务。发射台爆炸很可能会让一些人感到不安，并重新考虑是否应该把如此重要的任务、复杂的硬件和 NASA 宇航员的安全托付给这样一家年轻的公司。

不过，这些都还只是早期的言论。乔治华盛顿大学太空政策研究所创始人兼前主任约翰·洛格斯顿表示：“我们还不知道到底发生了什么，所以现在猜测 SpaceX 的延期时间或严重程度还为时过早。”他尤其怀疑此次事故对未来猎鹰重型火箭计划的影响，称现在下结论还为时过早，除非有更多信息。

洛格斯顿指出，航天事故是常有的事，虽然公众可能会对此类事件感到惊讶，但航天界很少有人有同样的感受。“在阿波罗计划期间，阿波罗 1 号发生了火灾，这推迟了该计划，但带来了有益的结果，第二次土星五号测试发射也出现了多个问题，但很快就得到了解决。在航天飞机开发期间，发动机和瓦片出现了多个问题，导致计划远远落后于计划。所以这种事件有很多先例。”

最后，值得一提的是，NASA 在商业载人航天计划下还签约了另一家公司：波音公司。该公司仍在准备其 CST-100 Starliner 飞船，以便于 8 月份进行无人飞行至国际空间站，并于 2019 年底前进行载人飞行。“此次事故应该不会对波音公司的计划产生影响，”洛格斯顿说。

目前，我们还需拭目以待爆炸背后的调查结果，以及 SpaceX 能否减轻此次爆炸对其自身以及 NASA 近期载人探索计划的影响。