恐狼实际上是冰河时代的巨型狐狸

当你想象一只可怕的狼时，脑海中浮现的形象可能是《权力的游戏》中栖息在临冬城的那些毛茸茸但又令人恐惧的生物之一。而且你并不是唯一一个爱上这部剧的粉丝，他们爱上了这部剧中超凡脱俗的小狗，开始购买他们现代的“相似物”——西伯利亚哈士奇，以至于导致了饲养不当和被遗弃的现象。

但当它们在世界各地游荡时，恐狼看起来与维斯特洛大陆的同类几乎毫无相似之处。杜伦大学考古学家安吉拉·佩里说，曾经在更新世时期漫游在北美的巨型犬科动物可能看起来更像巨型红狐狸，而不是巨型阿拉斯加雪橇犬。更令人惊讶（或许也令人沮丧）的是，这种像狼的野兽几乎根本不是狼——恐狼的基因谱系在六百万年前就与我们现代的狼、土狼和狗隔绝了。

在《自然》杂志发表的一项新研究中，佩里和来自世界各地的数十位遗传学家、考古学家、人类学家和动物学家首次深入研究了这种神秘大型食肉动物的 DNA 。他们的发现比幻想还要离奇。

恐狼最早是在 19 世纪 50 年代被发现的，许多样本保存得近乎完好，这要归功于如今洛杉矶的拉布雷亚沥青坑等地。这些沥青坑是天然形成的沥青坑，曾吞噬过猛犸象、树懒和美洲狮等史前野兽的尸体，当时它们还在地球上行走。恐狼的形态与巨型灰狼如此相似，以至于没人愿意反驳这个看似确定的事实。

“自那以后，我们对恐狼的看法并没有发生太大变化，”佩里说。“由于它们的形态、骨骼和牙齿与狼非常相似，我们只是假设它们与灰狼有密切的关系。”

进化论一再告诉我们，看起来像某个物种的东西并不一定意味着它是该物种的家庭成员（比如帝王蟹）。但寻找神秘的恐狼的 DNA 并非易事。退休人类学家帕蒂·希普曼 (Patty Shipman) 专门研究人类与犬类的相互作用，她说，在拉布雷亚这样的案例中，沥青可以完美地保存骨骼，但会破坏里面各种生物的 DNA，导致不同的生化特征四处传播。几年前，她首次尝试收集拉布雷亚恐狼的 DNA。

“那时候，我们说从这件事中你无法得到任何有关恐狼的信息，”希普曼说。

因此，佩里和她的同事们花了数年时间在整个大陆寻找未受破坏的 DNA 样本。“在数十个样本中，我们设法获得了五个 [可用] 样本，”她说。经过基因分析，研究人员不仅发现了恐狼与当今世界其他类似狗的生物有多么不同，而且它们是同类中最后幸存的谱系。没错，今天已经没有恐犬或恐土狼了——它们大约在 12 或 13 千年前从地球上消失了。

这可能由多种原因造成，首先是随着世界进入全新世（我们现在的地质时代），剧烈的气候变化导致其他大型食肉动物（如剑齿虎和短面熊）灭绝，因为它们的大型食草动物食物来源也开始减少。佩里说，人类也开始出现，猎杀它们本已减少的食物来源，这可能也无济于事。

另一个可能导致恐狼灭绝的棘手情况是引入了更多现代恐狼类物种，如狼和郊狼，以及它们可能带来的疾病。新研究发现，恐狼与灰狼和其他在冰河时代后幸存下来的犬科动物在进化上存在很大差异，以至于它们无法杂交，从而形成更加强壮的恐狼种群，以延续到新时代。

“杂交可能帮助恐狼在冰河时代末期发生的巨大生态变化中幸存下来，当时美洲几乎所有大型动物都灭绝了，”阿尔伯塔大学考古学教授罗伯特·洛斯利 (Robert Loseley) 表示，他没有参与这项研究。“狼挺过来了。郊狼也挺过来了。但恐狼没能挺过来。”

佩里表示，既然我们知道了恐狼的特殊之处，这为科学家们提出了一系列新问题，比如它们是否与它们的近亲早期人类有过互动，以及这些体重 160 磅的幼崽是否拥有像冬季野兽或大型柴犬一样的皮毛。

“如果我们能确定它们的颜色就是这种红色，”佩里说道，“那么让恐狼活过来将会非常令人兴奋。”

更新：原帖错误地指出恐狼在 12 或 13 年前就灭绝了。该帖已更新，准确指出它们在 12 或 13 千年前就灭绝了。