这个肛门化石为我们提供了观察恐龙性行为的难得机会

恐龙化石可能相当简陋，找不到更好的词来形容——尤其是它们脆弱易损的下体，它们可能被食腐动物啃食，也可能死后气体爆发性释放。但在研究了德国森肯伯格自然历史博物馆的恐龙标本后，布里斯托尔大学的古生物学家雅各布·温瑟 (Jakob Vinther) 发现，它的下体保存得异常完好。

“我在想，不知道以前是否有人发现过恐龙泄殖腔？”他回忆道。

泄殖腔，对于那些不熟悉的人来说，是非哺乳动物（和一些哺乳动物）脊椎动物常见的开口，它就像一个通用的漏斗，用于性交、排便、排尿和繁殖。在昨天发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，文瑟和他的同事，古生物艺术家罗伯特·尼科尔斯和马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学家黛安·凯利能够三维重建和描述文瑟所说的唯一已知保存下来的非鸟类恐龙泄殖腔。

尽管泄殖腔被如此描述，但 Vinther 说，泄殖腔“不仅仅是一个屁眼。它是后端的瑞士军刀。”Vinther 说，为了帮助描述泄殖腔，研究作者研究了其他陆生脊椎动物的泄殖腔。有些泄殖腔，比如乌龟的泄殖腔，看起来像一个干瘪的、皱巴巴的笑容。鸟类（我们现在的恐龙）的泄殖腔看起来“有点像一个需要戳破的囊肿”，Vintehr 解释说，而鳄鱼的泄殖腔被明显的鳞片覆盖，形成一种中间有缝隙的凸起叶。

这具泄殖腔的主人是一只大约 1.2 亿年前的鹦鹉嘴龙，它来自现在中国东北部的辽宁省。Vinther 说，鹦鹉嘴龙体型与拉布拉多犬差不多，作为恐龙来说，它出奇地可爱，皮肤呈鳞状，扁平的外星人般的脸两侧长有角。这只恐龙的泄殖腔似乎有一种独特的颜色，可能用来发出求偶信号，就像鸟类有时那样。泄殖腔的嘴唇呈 V 形围绕着豆状背叶，里面似乎有粪化石，也被称为粪便化石（不过 Vinther 说，这只动物不一定在排便中途死亡；它可能在之后出现）。

研究报告的共同作者、交配系统进化专家黛安·凯利告诉《纽约时报》，这种恐龙泄殖腔与鳄鱼泄殖腔有一些相似之处，而且研究表明，与鳄鱼一样，这种恐龙泄殖腔中可能含有负责散发吸引配偶气味的腺体。

凯利在一封电子邮件中表示：“保存下来的组织的形状和颜色表明这些动物可能使用气味和视觉信号与同类其他成员互动。”

研究解释称，我们讨论的只是一组恐龙私处化石，这限制了任何配偶信号的范围。但是，尽管温瑟指出，这些发现“不会治愈癌症，也不会阻止极权主义者进入政治体系”，但它们确实为过去的生活是什么样子的谜题增加了一小块拼图，这有助于我们理解为什么生物世界是今天这个样子的。

“也许，”温瑟尔说，“曾经有过一段辉煌的过去，那时恐龙昂首阔步，炫耀着它们的泄殖腔。”我们只能希望如此。