军方希望实现一小时全球送货。SpaceX 认为它能实现这个目标。

1959 年 6 月 8 日，美国海军从巴贝罗号潜艇发射了一枚火箭，火箭上载有 3,000 封信件，漂浮在佛罗里达海岸。邮政局长亚瑟·A·萨默菲尔德 (Arthur A. Summerfield) 预测：“在人类登上月球之前，邮件将通过制导导弹在数小时内从纽约运送到加利福尼亚、英国、印度或澳大利亚。”

“导弹邮件”未能成功，但政府从未放弃以创纪录的速度将货物运送到遥远地方的想法。陆军将军斯蒂芬·莱昂斯上周在国防运输协会的一次虚拟会议上宣布，现在军方已要求两家私营公司 SpaceX 和一家名为 Exploration Architecture Corporation 的咨询公司分析火箭是否能够将比明信片重得多的有效载荷运送到世界各地。军方的主力货机波音 C-17 环球霸王可以在大约十几个小时内将一辆坦克运到阿富汗，但火箭运送的速度要快得多。

据 SpaceNews 报道，莱昂斯表示：“想象一下在不到一小时的时间内将相当于一架 C-17 的有效载荷运送到全球任何地方。”

根据这项名为“合作研究与开发协议”的协议，两家公司将自愿投入时间和资源与美国运输司令部（负责协调武器和其他资源运输的军事组织）合作，研究火箭是否可以加入飞机、卡车和轮船的军队运输车队。莱昂斯表示，SpaceX最早可能在明年进行试飞。

火箭和战争早已密不可分。事实上，纳粹德国在二战末期曾使用最早的现代火箭之一 V-2 来恐吓欧洲城市。战后，苏联和美国竞相抢购 V-2 硬件和德国火箭专家，这些收购将推动两国的太空计划。

如今，一切又回到原点。在 NASA 合同和专业知识的支持下，SpaceX 已成为太空巨头，其火箭数量不断增加，能够将卫星送入轨道，并将汽车送往火星。要进入轨道，火箭的速度必须超过每小时 25,000 英里（几乎是音速的三十几倍），而且在地球表面以上没有空气阻力来减慢速度。SpaceX 火箭的底层通常降落在发射场附近，但没有什么能阻止该公司将它们降落在地球的其他地方。

莱昂斯没有透露军方正在考虑招募哪款火箭，但 2021 年的演示可能会涉及该公司的猎鹰 9 号主力火箭或猎鹰重型火箭，这两款火箭都已多次成功飞行。前者可以携带 50,000 磅货物进入轨道，售价 6200 万美元，后者可以携带 140,000 磅货物进入轨道，售价 9000 万美元，不过这些数字可能取决于飞行轨迹。相比之下，C-17 飞机的最大载重量约为 165,000 磅，已以数亿美元的价格出售给美国盟友。

或者军方可能在等待 SpaceX 即将推出的星际飞船发射系统，这是一种完全可重复使用的两级火箭，能够将 22 万磅的货物送入轨道。该公司已经制造了少量第一级火箭的原型，其中一些已经进行了小规模的“跳跃”飞行。据 SpaceX 创始人埃隆·马斯克称，第一台原型助推器的建造可能会在今年秋天开始，但所谓的“点对点”地球飞行测试仍需数年时间。他声称星际飞船的运营成本可能低至每次飞行 200 万美元。

如果 SpaceX 能够将星际飞船变成现实，那么他们对该平台就有了宏伟的计划。虽然该火箭的设计主要目的是将乘客送往月球和火星，但 SpaceX 总裁格温·肖特韦尔 (Gwynne Shotwell) 表示，该公司还希望利用她所说的该系统的“剩余容量”在地球各大洲之间运送乘客。在 2018 年的一次 TED 演讲中，她预测星际飞船有朝一日将在 20 到 40 分钟内将富有的旅行者送往大多数世界主要城市之间。

肖特韦尔说：“这肯定会发生。”

当然，在此之前，该公司还有很多细节问题需要解决，包括后勤和工程方面。空中交通管制将如何适应火箭发射频率与飞机升空频率一样高的世界？爆炸性航天器能像商用航空一样安全吗？乘客如何忍受在几分钟内加速到 25 倍音速？

如果 SpaceX 真的想运营一家超音速航空公司，那么学习如何为财力雄厚的客户在全球范围内运送货物可能是合乎逻辑的第一步。该公司至少从 2018 年开始就一直在与军方讨论这个想法，现在看来他们的提议可能已经成功了。

“我不知道 SpaceX 的行动速度有多快，但我收到了他们的更新，我可以告诉你，他们在这个领域的行动非常迅速，”莱昂斯说。