新冠疫情导致氧气短缺，NASA 火箭发射推迟

由于医院挤满了新冠肺炎患者，NASA 宣布将推迟即将发射的卫星。为此次发射提供燃料的液氧是医院所必需的，医生们使用这种重要资源来维持病情危急的新冠肺炎患者的生命。

美国贸易协会压缩气体协会技术和监管事务副总裁理查德·克雷格说：“医用氧气是我们会员的首要任务。”

缺乏持有运输氧气所需资质的卡车司机只会使问题更加严重，而且人们担心其他火箭发射也会被推迟。

在最近于科罗拉多州举行的太空研讨会上，SpaceX 总裁格温·肖特韦尔 (Gwynne Shotwell) 邀请任何有液氧的人伸出援手。“我们肯定会确保医院有他们所需的氧气，但如果任何人有多余的液氧，请给我发电子邮件，”她说。

SpaceX 创始人埃隆·马斯克在推特上表示，火箭短缺“是一种风险，但还不是限制因素”。该公司计划今年发射超过 26 枚火箭。

这种延迟为何如此重要？

Landsat 9 的发射时间最早被推迟到 9 月 23 日，其设计目标是每八天对地球进行一次成像，监测陆地资源并为科学家提供宝贵的信息。

在发射前的简报会上，Landsat 9 项目科学家 Jeff Masek 将 Landsat 比作瑞士军刀。“我们通过一组基本的观察或测量，为一系列不同的科学应用提供数据，”他说。

[相关：杰夫·贝佐斯起诉 NASA。原因如下。]

宾夕法尼亚州立大学工程设计、电气工程和航空航天工程教授斯文·比伦指出，虽然医院至关重要，但航天工业对氧气的需求也在增加。“当人们说我们应该关注地球上的人道主义危机和气候变化时，我认为他们并没有完全理解太空为他们提供了什么，”他说。“这是一个改善地球生活的系统的一部分，无论是通过 GPS 信号还是可以追踪飓风的气象卫星。”

为什么火箭需要氧气？

当你燃烧某物时，它就会被氧化。在地球上，如果你生火，它就会从空气中吸收氧气。但当你升入大气层时，很快就没有多少氧气可以从空气中吸收了，比伦说。这意味着火箭需要自己的氧气，而且需要大量的氧气才能工作。

20 世纪 20 年代，罗伯特·戈达德博士在其早期革命性火箭发动机测试中使用了液氧，而液氧至今仍是最常用的火箭推进剂之一。如今，液氧还用于许多其他行业，如化学加工和高炉。

比伦将燃烧过程与 YouTube 视频中人们尝试越来越快地点燃烤架，直到他们最终想到将液氧倒在烤架上。这会加速反应，很快将整个物体烧成一片。“这基本上就是你希望在火箭中发生的事情，”他说。“你试图以足够快的速度注入氧气，使火箭燃料以所需的速度燃烧，从而提供升空火箭的推力。”

液氧是如何制造的？

为了制造液氧（业内称为 LOX），工程师需要将空气冷却至低温或极低温度。然后，这种液体要经过蒸馏过程，有时要经过多次蒸馏，以将氧气与氮气和空气中的其他成分分离出来。

在医院里，医生会给患者吸氧，以增加他们呼吸的氧气含量，使其高于空气中自然产生的氧气含量。“他们不一定需要或想要 100% 纯氧，”比伦说。

但从火箭的角度来看，你需要相当纯净的氧气，因为这是一个化学过程，氧气将与火箭燃料结合。这意味着用于太空发射的氧气必须更加纯净。

[相关：了解全球芯片短缺，一场涉及微小部件的大危机]

在医疗环境中，氧气几乎全部以气体形式使用。氧气以液化氧形式到达现场的主要原因是液化氧可以提供更浓缩的储存空间。

与 COVID-19 疫情期间的许多行业一样，液化空气集团、普莱克斯和 Airgas 等液氧供应商可能不得不调整生产以满足当前人口的需求。“问题是，目前生产氧气的装机容量有限，”比伦说，“而且现在氧气用户越来越多，尤其是医疗用户。”

接下来会发生什么？

比伦将此与 2020 年的卫生纸大短缺进行了比较，当时人们转为在家办公，从需要工业级卫生纸转变为需要小卷卫生纸。“这个行业无法一下子改变，但经过一段时间，他们摸索出了供应线，找到了解决办法，”他说。

他预计市场将通过开始为最需要的人生产更多氧气来解决这一问题。“这只是暂时的故障，”他说，并补充说，如果真的有需要，政府可以利用《国防生产法》要求空气产品公司优先向医院提供氧气，而不是像 SpaceX 这样的公司。