美国联邦航空管理局想知道理查德·布兰森为何在太空飞行期间绕道而行

理查德·布兰森的历史性太空之旅因偏离飞行路线而受到美国联邦航空管理局 (FAA) 的严格审查——这一错误可能会阻止维珍银河继续进行下一次民用任务。

美国联邦航空管理局的一位发言人告诉《大众科学》 ，正在对 7 月 11 日的亚轨道飞行进行调查。这次飞行将这位亿万富翁和五名维珍银河员工从新墨西哥州的沙漠带到了太空边缘。这次被称为 Unity22 的任务成功起飞和降落，被广泛誉为太空旅游道路上的里程碑，尽管它也因其成本和碳足迹而受到批评。

但现在，SpaceShipTwo太空飞机的旅程正在接受审查，因为在下降过程中可能会偏离空中交通管制的通行空间，造成危险。 《纽约客》的一篇报道首先宣布了调查的存在，报道解释说，联邦航空管理局为私人太空旅行分配了强制性空域，以防止与一般空中交通发生碰撞和其他事故。

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《纽约客》称，在 Unity22 飞行过程中，火箭发动机燃烧近一分钟后，黄色警示灯亮起，让飞行员知道他们的上升路径太浅。这可能会产生两个重大影响：太空飞机可能会偏离分配的空域，也可能无法到达其“入口滑翔锥”区域， 飞机需要在那里开始下降才能有足够的能量安全到达地球。 《纽约客》称，飞机在下降过程中，一盏灯亮起红灯——退役空军飞行员迈克·马苏奇告诉媒体，这一警告应该“吓死你”。

虽然飞行员最终顺利着陆完成了任务，但维珍银河承认，太空飞机确实偏离了航线，下降到受保护的空域高度以下达一分四十一秒。

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维珍银河在回应《纽约客》报道时向《大众科学》发表声明称：“当飞行器遇到高空风而改变轨迹时，飞行员和系统会监控轨迹，以确保其保持在任务参数范围内。”该声明还对文章中所谓的“误导性描述和结论”提出异议，称飞行员“对飞行条件做出了适当反应”，并且“在任何时候”都不会因这种转变而对乘客、机组人员或公众构成危险。

尽管维珍银河的声明中多次提到安全问题，称其为公司首要任务和公司文化的一部分，但《纽约客》指出，以前的飞行中一直存在安全问题，包括近年来的两次技术问题，这让人们对太空飞机的飞行准备情况产生了怀疑。 《Verge》杂志还补充说，在 2014 年发生一次此类事故后，布兰森承诺将参加未来的航班，那次事故导致一名飞行员死亡，另一名飞行员“严重受伤”。布兰森承诺将亲自参加这次飞行，以重申对该航空公司的信任，然后再接受其他民用客户。

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但这项历时十多年的长期计划可能会因联邦航空管理局的调查而进一步推迟。据The Verge报道，维珍银河的下一次任务原定于 9 月底进行，这将是该公司首次产生收入。然而，联邦航空管理局告诉《大众科学》 ，该公司无法恢复 SpaceShipTwo 的飞行，除非政府“批准最终事故调查报告或确定与事故相关的问题不会影响公共安全”。

维珍银河表示，它非常重视这些担忧，并正在与美国联邦航空局密切合作解决他们的担忧。

该公司向《大众科学》表示： “我们一直与美国联邦航空局密切合作，以支持对该问题的彻底审查和及时解决。”