我们可以编辑基因组、创造合成生命并重塑世界。但我们应该这么做吗？

圣路易斯——四年前，荷兰和美国的科学家精心制造了一种可能具有毁灭性的疾病。他们对一种致命的禽流感病毒株进行了几次变异，使其通过空气传播并感染哺乳动物，让科学家们得以一窥流感在自然界中可能进化的方式。这引发了国际社会的强烈抗议，并成为迄今为止最公开展示的一个问题，科学家们未来将经常面临这个问题：既然我们知道如何做到这一点，我们应该这样做吗？

威斯康星大学麦迪逊分校的律师兼生物伦理学家 R. Alta Charo 认为，科学研究的未来可能取决于这个问题。本周，他在 DARPA 举行的题为“等等，什么？”的会议上向一群聪明才智发表了演讲。

禽流感研究敲响了警钟，部分原因是流感病毒毒株毒性极强，可能致命。科学家担心这种配方可能会落入坏人之手，让潜在的恐怖分子向没有防护的公众释放致命病原体。“人们的反应是，除非我们这样做，否则我们将不知道如何对抗它，我们将不知道如何检测它，”查罗说

但如今遗传学和生物技术领域的许多研究威胁性较小——至少，它们不只是研究令人讨厌的病毒。例如，几年前，科学家对流行的观赏鱼丹尼奥进行了基因改造，使其表达一种基因，使其在紫外线下发出荧光。现在任何宠物店都可以买到荧光鱼。它是无害的，因为鱼不会受苦；科学家们多年来一直在使用荧光蛋白。但这是对的吗？

“我们认为这是一种滑稽的用法，就应该禁止这种做法吗？”查罗说。

“科学可能很快就会吟诵‘现在我成为了生命，成为了世界的创造者。’”

随着科学家越来越多地采用一种名为 CRISPR/Cas9 的简单基因编辑技术，我们能做的将远不止让鱼发光。我们将编辑整个基因组，复活物种并重塑自然。科学家是否应该能够篡改自然世界？人类基因组呢？

“这就引发了一个问题：当我们编辑基因时，是否应该对我们可以改变的内容进行限制，”查罗说。

然而，这些担忧并非新鲜事。501 年前，尼古拉·哥白尼因其颠覆性的观点而受到批评，他认为地球围绕太阳旋转，而不是相反。接下来的五个世纪充满了对科学和知识力量的恐惧。查罗引用了罗伯特·奥本海默的话，后者在第一颗原子弹爆炸后引用了《薄伽梵歌》：“现在我成了死神，世界的毁灭者。”

近来，我们基于这些恐惧制定法律，从禁止干细胞研究和克隆，到提议在杂货店标注转基因食品，情况发生了变化。查罗说，这些努力都是基于一种普遍的认识，即某些事情是错误的，因为它是非自然的。

“作为一名伦理学家和律师，我发现自己不禁要问，‘厌恶的智慧是否足够？’”她说。

在这个国家，科学家可以诉诸宪法第一修正案，该修正案为创造性表达提供保护。但科学家也需要扪心自问，他们想走多远。

“生命科学即将创造出合成生命，”她说。“科学可能很快就会像奥本海默一样，怀着同样的敬畏、不安和成就感，高呼‘现在我成为了生命，世界的创造者’。”