为什么我们仍然有传真机？

如果我今天让你给我发传真，你可能会难以置信地回复——这到底是什么信息，通过短信、电子邮件、Instagram 故事、消失的 Snapchat 或 Skype 电话几乎即时传输。传真？1989 打来电话，他们想要恢复他们的沟通方式。

但传真机还没有消亡。传真机的使用率显然已从 1997 年的顶峰下降，当时全美共售出 360 万台传真机。但技术历史学家乔纳森·库珀史密斯 (Jonathan Coopersmith) 表示，现在就将传真机完全淘汰还为时过早。事实上，现在可能有人正在出于某种原因向某个地方发送传真。

库珀史密斯是《传真：传真机的兴衰》一书的作者，也是德克萨斯农工大学的技术历史学家。在传真恐惧症泛滥的 2018 年的一个周一早上，他从一个繁忙的机场给PopSci打了电话（“我们能够做这些事情，现代技术难道不很棒吗？”他在一个州点茶时说道，而我在另一个州听着），讨论他最喜欢的机器。他说，传真机，即它最初的名称，其金属根源可以追溯到 19 世纪 40 年代。而且，他认为，由于医生、律师和政府持续使用传真机，他们需要有效的签名和安全的信息传输，因此传真机将以某种形式在未来几年继续存在。

故事始于 19 世纪中叶苏格兰发明家亚历山大·贝恩，他发明了一种可以逐行传输扫描信息的实验机器。130 多年来，包括托马斯·爱迪生在内的多位发明家都在改进自己的传真机设计。库珀史密斯在谈到第一个世纪的研究和开发时说：“失败很多，这对技术来说很正常。很多人说，‘我们可以做得更好。我们会再试一次。’”

到 20 世纪初，你可以获得高质量的传真——与今天收到的传真质量相当——但成本很高。“在许多情况下，成本要高出一到两个数量级，”库珀史密斯谈到成本时说。“对于大多数企业来说，这很难接受。”但对于其他企业来说，这很合理。例如，美联社于 1935 年推出了 Wirephoto 网络，通过租用的约 10,000 英里电话线传输图像。

当时和现在一样，传真机基于简单的明暗二进制。为了传输文档，机器逐行扫描页面，并传输一组用于黑色部分（如文本）的电脉冲和另一组用于白色部分（如字母、单词和段落之间的空格）的电脉冲。电脉冲通过电话线移动。在传输的另一端，接收传真机按照指示吐出黑色墨水，其余部分保持空白。这需要几分钟，但早期的开发人员相信混合模拟数字设备很有前途。

他们的赌注终于在 20 世纪 80 年代得到了回报。库珀史密斯说：“当价格下降时，越来越多的人开始使用传真机。”传真机很快在工作场所无处不在。那是一个激动人心的时代。至少在那个时代的电影中是如此，其中许多电影都以传真机为主要特色。（例如，1989 年的《回到未来 2》描绘了一幅未来愿景，即每个人家里的每个房间都有一台传真机。）但库珀史密斯表示，这也带来了一个新问题。“法律界提出的问题之一是，传真签名是否具有法律效力？”至少目前，这个问题及其最终解决方案将决定传真机的命运。

在新奇的数字技术出现之前，人们必须手工签署重要的法律文件。通常，您亲自去签署文件，或者将文件邮寄给相关方，直到每个细节都一丝不苟。但传真机和其他技术的出现意味着不再需要这样做。

有一段时间，律师和其他人担心这些签名的有效性。它们能在法庭上站得住脚吗？如果签名者后来声称这是伪造的怎么办？但法院通常支持传真签名，将其视为与其他合法亲笔签名同等重要的签名。如今，许多公司，包括《大众科学》的母公司，都要求提供有效的电子签名，例如手写文件的传真副本，或来自 Adob​​e Sign 等基于云的程序的电子签名，这些程序会根据国会于 2000 年通过的《电子签名法案》中规定的规则验证签名。

法律界并非唯一仍在依赖传真机的行业。根据 eFax Corporate 的分析，医疗保健是传真流量的主要来源。随着新一代精通技术的医生接管我国医疗保健系统，人们的态度正在发生变化，但许多医生和他们所在的医院仍然认为，在传输受《健康保险流通与责任法案》（通常称为 HIPAA）保护的信息方面，传真机比电子邮件更安全。在制造业中，电话线可能比互联网更可靠，而联邦政府则根据《信息自由法》处理敏感信息以供公开发布，他们也是传真技术的常规用户。“医生、药房和律师说，‘让我们得到传真签名吧’，”库珀·史密斯说。“这是一个经过认证的系统。”

传真机的需求也可能以意想不到的方式突然出现。索尼黑客事件发生后，好莱坞精英的电子邮件被盗并在网上发布，据报道许多人出于恐惧开始使用他们破旧的传真机。库珀史密斯警告说，传真机像任何其他技术一样可能被黑客入侵，但仍然很难想象有人在 2018 年会使用传真拦截器。

在某些地方，传真一点儿也不过时。库珀史密斯说：“传真是一种网络技术……使用的人越多，它就越有价值。”在日本，大多数人似乎仍然依赖传真进行各种交流，传真非常有价值。虽然这在一定程度上是习惯问题，但传真机提供了一些非常有吸引力的服务，比如即使在互联网中断时也可以进行交流。而且传真也不仅限于办公室。它们可以在家里使用，是一种二合一机器，既可以传真，又可以打电话。

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就像大头发和蓝色眼影一样，传真机可能再也不会像 20 世纪 80 年代的辉煌时期那样风光无限。随着电子签名成为常态，电子传真（将实物文件扫描并以 PDF 格式通过电子邮件发送）越来越方便新一代办公室工作人员使用，这项技术正在逐渐衰落。

但库珀史密斯表示，这种挣扎对于这项特殊技术而言是正常的。他说，传真机的崛起过程漫长得令人痛苦。“1863 年，法国首次推出了商业服务，但花了半个世纪才开始盈利，然后又花了半个世纪才成为全球现象，”他说。同样，传真机的衰落已经持续了几十年，但传真机的真正消亡可能还需要更长的时间。