海洋变暖与贝类中危险的神经毒素有关

一种神秘的、可能致命的神经毒素通过贝类毒害人类，现在已被证实与海水变暖有关。新发现可以帮助渔业预测其捕捞物中这种物质的峰值，从而保护人类消费者并减轻自身的经济损失。但有一个问题仍未得到解答：随着气候变化导致海洋温度越来越高，危险的神经毒素是否会随之大量繁殖？

藻酸是天然的，但并不美观。它是一种由被称为浮游植物的微小藻类产生的物质——但没有人知道为什么会这样。

俄勒冈大学的博士生 Morgaine McKibben 告诉PopSci ：“吃了这些藻华的贝类似乎不会受到毒素的影响。”但是，虽然藻类的直接捕食者似乎对这种物质有免疫力，但吃了它们的动物却会遭受可怕的后果：多莫酸模仿一种叫做谷氨酸的神经递质，与大脑的结合效果比真正的谷氨酸更好。它基本上会把神经递质踢出原位，引起癫痫和记忆丧失等症状。一些研究表明，这种毒素会导致海狮患上类似阿尔茨海默氏症的疾病，而且它被认为是造成从鲸鱼到海鸟等各种生物大量死亡的罪魁祸首。它还会杀死人类。

“为什么这些海洋中的单细胞生物会制造出一种只对食物链上层几级起作用的毒素？这可能是一个意外。我们还没有一个好的答案，”麦克吉本说。

虽然食物链这一险恶伎俩背后的进化目的仍是一个谜，但麦克吉本和她的同事已经开始回答另一个重要问题：我们如何预测多莫酸的增加，以防止这种物质出现在人类的餐桌上？在周一发表于《美国国家科学院院刊》上的一项研究中，麦克吉本列举了二十多年来的证据，证明海洋变暖可以引发多莫酸的产生。

“我们想将视野拉远，观察某条海岸线 25 年的状况，看看是否能发现任何规律，”麦克吉本解释道。研究人员利用国家资助的贝类安全检查数据和 NOAA 的渔业记录，找到了导致海洋变暖的天气周期（如厄尔尼诺现象）与贝类和其他海洋动物食用的微小浮游动物体内多莫酸激增之间的联系。人们已经假设温暖的天气会促进所谓的藻华，即浮游植物突然以比平时高得多的速度生长，但现在我们有证据表明，这些天气现象直接导致人类食物供应中出现危险的神经毒素。

“当西海岸出现这些天气事件时，这些毒素就更有可能出现，”麦克吉本说。这听起来可能很简单，但这是科学家首次能够为渔业提供具体的风险指标。“这至少让我们能够开始预测这种情况，”她说。“这是一个很棒的工具。它将有助于确保人们的安全。”

安全并不是唯一的问题：预测多莫酸还可以节省大量资金。根据美国渔业报告，2015 年，多莫酸给西海岸珍宝蟹渔业造成了 1 亿美元的损失。

目前，科学家还不能确定全球变暖导致的海洋温度升高是否会加剧这一问题。一些研究人员担心，未来藻华会更加频繁，这可能意味着其中的浮游植物会更频繁地产生神经毒素。

马里兰大学浮游植物专家帕特·格里伯特去年告诉《国家地理》：“毫无疑问，我们在更多地方看到了更多有害藻华，它们持续的时间更长，我们在不同地区看到了新物种。”“这些趋势是真实的。”

气候变化甚至可能使麦克吉本和她的同事所研究的自然季节性变暖模式变得更加普遍或严重，但对于这种联系目前尚无定论。

“简而言之，我们不知道，”麦克吉本说。“只有时间能告诉我们答案。我们正通过观察地球经历气候变化来进行有史以来最大的科学实验。我们还没有结果。但结果已经开始显现。”

她说，为了揭露真相，我们需要继续投资于使这项新研究成为可能的长期监测。如果没有来自多个来源的 25 年数据，麦克吉本和她的同事就无法追踪他们发现的模式。

“如果我们继续收集数据，我们将继续解答问题，并提高预测能力，”她说。麦克吉本说，她的团队利用大数据揭示一些最小生物的细微差别，这一事实让她着迷。但这些单个微小的海洋植物还有很多东西要告诉我们。