早期的地球并不是绿色的，但它确实自我循环

地球大约有 45 亿年的历史，误差在几百万年左右。但我们今天在地球表面看到的大部分东西要年轻得多——只有几十亿年的历史。

那么我们如何知道从地球形成到现代岩石记录开始之间发生了什么？我们可以研究每块岩石的家族史。

在上周《科学》杂志上发表的一篇论文中，研究人员通过观察北美一些最古老的岩石找到了一种回顾过去的方法。

乔纳森·奥尼尔 (Jonathan O'Neil) 研究了加拿大克拉通的岩石。克拉通是大陆最古老的部分，随着大陆边缘在它周围形成，这个区域已经存在了几十亿年。

“这些岩石中的大部分都有 27 亿年的历史，或多或少，这也是我们在许多克拉通或大陆核心中发现的年龄。但它带有更古老物质的味道，”奥尼尔说。

这种“味道”是一种叫做钕-142 的同位素，它存在于 27 亿年前的岩石中，讲述了一个令人着迷的故事。

研究该地区多年的奥尼尔说：“钕-142 对于了解地球最古老的历史非常有用，因为它只在地球历史的最初 5 亿年内形成。”

通过分析示踪物，他发现大陆中心的 27 亿年前的岩石来自 43 亿年前的早期海底岩石。这可真是个不错的谱系。但这一发现也提出了一个目前困扰地质学家的问题：这 14 亿年里地球上到底发生了什么？

地质学家仍在努力了解地球早期的地质状况。如今，板块构造塑造了我们的星球——大陆和海洋在地球半熔融的地幔上缓慢移动，像碰碰车一样相互碰撞——但这可能根本不是早期地球的样子。

“地球非常擅长回收自己的地壳并摧毁它所创造的东西，”奥尼尔说。今天，最古老的海洋地壳可以存活大约 2 亿年，从它们在洋中脊的诞生到它们被推回到大陆下面而死亡。但新研究中的海洋岩石能够存活超过 10 亿年，这意味着当时发生了其他事情。

“有什么不同？这么大的地壳怎么可能存在十亿年？”奥尼尔说。

给地质学家带来有趣问题的不仅仅是加拿大的岩石。本月早些时候发表的一项研究重点关注了澳大利亚克拉通的岩石。研究还发现，地球的第一个大陆地壳不太可能通过我们今天看到的相同过程形成，并表明地球在过去的某个时间点可能有一个单一的、破碎程度较低的外层。

而奥尼尔则计划继续寻找在我们今天所熟知和喜爱的这颗星球形成之前地球的踪迹。检测他所寻找的示踪物的方法在过去 12 年才出现，这意味着加拿大和其他地方还有大量岩石等待分析。

“我认为，现在我们看到它被保存了下来，而且它仍然在那里，因为这说明了岩石以前的生活，所以我认为现在很多人都想将这种示踪剂应用到世界其他地方，”奥尼尔说。