火山灰和远古粪便揭示企鹅的悲惨历史

应该说，英国南极调查局研究员斯蒂芬·罗伯茨 (Stephen Roberts) 和来自几所欧洲大学（包括德国不来梅大学、波兰科学院和卡迪夫大学）的同事们并没有打算解开谜团。或者至少，他们没有打算解开有关南极洲最大巴布亚企鹅群落的谜团。但今天发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究表明，他们偶然发现了一个真正的秘密。

罗伯茨和他的同伴前往南极洲收集湖床沉积物，这为我们了解气候变化的历史影响提供了区域见解。

“根据大量的冰芯记录，我们了解过去气候变化的更广泛图景，比如过去 10 或 12,000 年的全球气候变化，”罗伯茨说。“但某些地方可能发生的许多影响都是区域性变化。由于许多地区的湖泊比冰盖多得多，我们能够利用此类技术重建更多地方的温度。”

在分析南极洲阿德利岛的湖泊沉积物时，他们意外发现了一件宝物：企鹅骨骼。“这项研究的最初目的不是去那里寻找阿德利岛企鹅群落的历史，而是为了研究相对海平面变化，”罗伯茨说。“但在发现骨骼并在岩心样本中发现一些非常不同的地球化学模式后，我们认为进一步研究会是一件有趣的事情。”

科学家们早就知道，在阿德利岛上生活了 6700 年的巴布亚企鹅会周期性地经历种群数量急剧下降。目前，阿德利岛上的巴布亚企鹅数量约为 5000 对，它们与其他企鹅的区别在于，黑色羽毛上有一块白斑，从眼睛后面开始，一直延伸到头顶后面。同样，虽然阿德利企鹅等其他南极企鹅大部分时间都生活在冰冻的南极海冰上，但巴布亚企鹅——最北端的南极企鹅——大部分时间都生活在陆地上。

历史记录显示，巴布亚企鹅种群在过去 6,700 年中曾五次急剧下降。但并非所有的下降都与气候变化和更广泛的环境影响有关。湖泊沉积物提供了急需的线索。

距离阿德利岛东南约 62 英里处有一座名字不祥的岛屿，叫做欺骗岛。之所以叫这个名字，是因为从外面看，它就像一个普通的岛屿，但穿过一条通道进入内部，你会发现它实际上是一个环。内部水道实际上是一座大型活火山的被水淹没的火山口。

研究人员对湖泊沉积物样本进行了地球化学分析，其中包括一种新的生物标记技术来重建随时间的变化，并观察了鸟粪或企鹅粪便和火山灰的不同浓度，这有助于揭示一个悲惨的事实：每次欺骗岛的火山发生大规模喷发，随之而来的尘埃足以几乎完全消灭阿德利岛上的企鹅种群。

英国南极调查局的企鹅生态学家克莱尔·瓦卢达在一份声明中表示：“这项研究揭示了火山爆发对企鹅的严重影响，以及企鹅群完全恢复的难度。”“火山爆发会将企鹅幼崽埋在腐蚀性和有毒的火山灰中，虽然成年企鹅可以游走，但幼崽可能太小，无法在冰冷的海水中生存。合适的筑巢地点也可能被埋没，可能数百年内都无法居住。”

火山灰究竟是如何扰乱企鹅种群的，企鹅会遭遇什么，以及为什么企鹅数量需要 400 到 800 年才能恢复，这些都是未来研究的主题。但这项研究提醒我们，看似遥远的事件可能会产生持续数个世纪的灾难性影响。而这段不幸的过去可能不会被埋葬：历史上火山喷发导致企鹅种群灭绝的规模与今天的企鹅种群规模大致相同，而火山仍然活跃。