柳树可能是一种可持续（且美观）的废水处理方式

就像我们日常生活中的大多数其他事情一样，气候危机也给雨水排放系统和废水管理带来了压力——尤其是在大城市。随着许多沿海地区的强降雨和洪水泛滥，所有这些水源都压垮了市政雨水管理系统。美国环境保护署表示，这可能导致积水倒灌，即“垃圾、营养物、沉积物或细菌等污染物流入当地水道”，从而降低水质，甚至威胁饮用水供应。

仅北美就有大量水需要处理和清理。加拿大每年处理并向环境中排放 6 万亿升（超过 1.5 万亿加仑）的城市废水。当暴风雨使系统和设施超负荷运转时，另外 10 亿升未经处理的污水被排放到纯净的地表水中，导致水污染。据美国环保署报道，美国的水处理设施每天处理超过 340 亿加仑（超过 1.28 亿升）的水。

但问题仍然存在，我们目前处理废水的方式是否是最好的方法？来自加拿大和英国多所大学的研究人员团队可能找到了一个可持续的解决方案——种植柳树。该小组调查了魁北克的一片柳树种植园，发现这些可爱的柳树在三年内每公顷能够过滤超过 3000 万升的初级废水。他们在同行评议期刊《整体环境科学》上发表了他们的研究成果。

“我们仍在研究这些树木如何能够忍受和处理如此大量的废水，但柳树复杂的‘植物’化学工具包为我们提供了令人兴奋的线索，”这项研究的主要作者、蒙特利尔大学的博士生 Eszter Sas 在一份新闻稿中表示。“我们似乎还只是触及了这些树木天然化学复杂性的表面，可以利用它来解决环境问题。”

这项研究的资深作者之一、蒙特利尔大学教授弗雷德里克·皮特尔 (Frédéric Pitre) 解释说，研究小组很高兴看到柳树在过滤废水方面如此有效。研究人员使用灌溉系统将水引到树上进行观察。

[相关：用针叶树制成的简单过滤器可能会对清洁水危机产生巨大影响。]

“我们在树下安装了探测器，查看废水是否有渗漏，结果发现所有废水都被树木吸收了......这真的令人印象深刻，”他说。

那么，我们是否应该开始从现代化的处理设施转向大片大片的树木呢？皮特尔说，虽然这项研究可能还不能应用于我们的污水处理系统，但种植更多的柳树的好处不仅仅是它们能够清理我们的垃圾。

“我们可以说，我们种树确实比种其他东西好，但我们也可以利用这一点来生产一些增值产品，”皮特尔说。“它为鸟类和昆虫创造了一个环境……它增加了生物多样性，使该地区降温——它创造了绿色岛屿而不是热岛。”

据联合国估计，人类活动产生的废水中超过 80% 未经处理就排入生态系统，导致全球出现各种公共卫生问题。为了解决这一问题，像 Pitre 这样的研究人员希望他们的研究能够促成实验并发现其他适合在许多气候条件下（包括热带地区）处理废水的植物。

除了过滤水之外，柳树还生产可提取的“绿色”化学物质，这些化学物质通过污水过滤过程得到丰富。研究人员发现，这些化学物质具有“显著的抗氧化、抗癌、抗炎和抗菌特性”。这些化学物质可用于用可再生生物能源和绿色化学取代主要以石油为基础的化学工业。

现在，皮特雷和他的团队不仅要研究人类废物，还想研究更难清理的工业废物，看看这些古老的树种如何承受住。

“我们非常确信，废水可以得到有效处理（利用柳树）。”皮特尔说，“我们扩大了研究范围，试图看看柳树是否也能净化更多与工业相关的废水……例如研究新兴污染物——这就是目前研究的方向。”