古代喝牛奶的人乳糖不耐症并没有问题——直到饥荒来临

在上一个冰河时代末期，即 11,700 年前，只有婴儿能够消化乳糖，这是牛奶中的主要糖分之一。能够消化乳糖直至成年是我们进化过程中的一个新进展。这种能力在欧洲、南亚、中东和西非血统的人中尤为常见，而且进化速度如此之快，以至于成为人类适应农业的典型例子。

但根据本周发表在《自然》杂志上的一项新研究，欧洲古代人类即使无法消化乳糖也会饮用。只有当饥荒和疾病使乳糖成为负担时，成年人才会依赖乳糖酶，即分解糖的关键酶。

“我们已经证明，人们接受的观念是错误的，”这项研究的共同作者、布里斯托尔大学的考古学和古化学家理查德·埃弗谢德说。教科书上的故事是，少数幸运的牛奶饮用者从这种饮料中获得了某种好处——也许它让他们长得更快，或者在黑暗的北纬地区为他们提供了额外的维生素 D——这导致了乳糖酶处理基因的增殖。

欧洲人获得乳糖耐受性的速度之快意味着没有乳糖耐受性的人一定处于极其不利的地位。“坦率地说，你必须杀死某人才能进行[那种]选择，”埃弗谢德说。

饮奶史的新故事通过三条证据展开。第一条证据是一张地图，上面有从葡萄牙到土耳其再到芬兰收集的近 13,000 件古代陶器碎片。尽管陶罐中的物质早已干涸，但动物脂肪留下了独特的残留物——这让研究人员在 9,000 年后能够判断它们是否盛有牛奶。

[相关：如何科学制作燕麦奶]

这些古代影片表明，喝牛奶的历史基本上和耕作一样古老，早在公元前 6500 年就传到了欧洲，比成人中乳糖酶的出现或乳糖酶持久性出现早了 3000 年。

那么，那些无法消化乳糖的农民为什么最后会喝牛奶呢？布里斯托尔大学的流行病学家、另一位作者乔治·戴维·史密斯 (George Davey Smith) 表示，事实证明，乳糖不耐症对健康的影响经常被夸大。腹胀、胀气和其他乳糖不耐症的症状并不像人们想象的那么常见。虽然未消化的乳糖会导致腹泻，但咖啡、梅干和许多其他美味的食物也会导致腹泻。

研究人员利用英国生物库的 50 万人基因数据库发现，超过 90% 的无法消化乳糖的人仍会喝牛奶。事实证明，乳糖耐受性并不是决定您是否能消化牛奶的重要因素。“我的一位合著者在参与该项目时只做过乳糖测试，”埃弗谢德说。“她发现自己乳糖不耐受，而且她一直在喝牛奶。但她一点也不觉得。”一些不能自然产生乳糖酶的人在适应的肠道生物群的帮助下仍然可以消化它。其他人会产生酶来消化糖，但对牛奶的其他部分过敏。

戴维·史密斯说：“很明显，人们可以愉快地喝牛奶”，无论是否使用酶。

但是如果牛奶如此容易被消化，那就留下了另一个谜团：如果古代欧洲人不需要乳糖，他们为何会如此迅速地产生乳糖耐受性？

关键在于了解情况恶化时会发生什么。对于无法消化乳糖的人来说，过量的乳糖会积聚在结肠中。戴维·史密斯说：“未消化的乳糖会吸收水分，”有时会导致腹泻。这并不总是个问题——但当一个人营养不良或患有肠道疾病时，乳糖粪便会使他们病情加重。

从人口层面来看，在疾病爆发或饥荒期间，牛奶可能从一种热量来源变成一种毒药。而根据古代欧洲骨骼的基因，抵抗这种毒药的能力推动了整个欧洲大陆的乳糖耐受性。

[相关：高温可能会影响乳制品行业]

通过对比古代牛奶容器图谱、古代基因中酶的存在情况以及古代骨骼的频率，研究人员发现，喝牛奶的人没有面临消化乳糖的进化压力。“这几乎推翻了所有关于自然选择理论，”研究合著者、伦敦大学学院人类进化专家马克·托马斯说。“喝牛奶并不能解释任何事情。”

相反，乳糖酶持久性的下降最好用人口暴跌期间的进化压力来解释。“人口下降几乎肯定意味着饥荒，”托马斯说。饥荒会产生双重影响。当食物短缺时，古代农民会首先吃掉所有低乳糖酸奶和奶酪。一旦庄稼歉收，“他们就只剩下新鲜牛奶了，”托马斯说。高乳糖食物加上严重营养不良，腹泻就不再是麻烦了——而是致命的。

通过骨骼残骸的分布来衡量，人口稠密也解释了乳糖耐受性的一些压力。研究人员认为，这是因为儿童——虽然还小，但年纪太大，无法产生乳糖——越来越多地受到乳糖腹泻和肠道传染病的威胁，这些疾病在狭小的空间里肆虐。这些因素的结合在很大程度上解释了为什么在大约 3000 年前的铁器时代开始时，乳糖耐受性已经变得如此普遍。

戴维·史密斯说，这个时间线也与一种理论相矛盾，该理论认为，大约 10,000 年前农业的出现使人类更加虚弱和营养不良。“这与年代学不符……年代学认为农业是人类犯下的最严重错误——我以为我们会发现这一点。结果发现它晚了 5,000 年。”