甚至恐龙也无法逃脱感冒

大约 1.5 亿年前，蒙大拿州西南部的一只长颈恐龙病得很重。这只不幸的蜥脚类恐龙可能患有喉咙痛、头痛和呼吸困难。

尽管这只恐龙早已死亡，但这种疾病的迹象仍以肿块状肿块的形式保留在其颈骨中。一组古生物学家、兽医和其他解剖学专家确定，这些异常结构可能是由一种真菌感染引起的，类似于当今鸟类的真菌感染。该团队于 2 月 10 日在《科学报告》上得出结论，这些肿块是恐龙呼吸道感染的第一个证据，可能有助于了解恐龙生理学的某些方面。

“我研究过来自世界各地的蜥脚类恐龙，但从未见过这样的特征，”蒙大拿州马耳他大平原恐龙博物馆古生物学主任、此次发现的研究员卡里·伍德拉夫说。“它帮助我们了解这些恐龙所处的世界——什么样的疾病困扰着这些暴君蜥蜴。”

恐龙所患的许多疾病可能仍是一个谜，因为它们在骨骼上没有留下任何痕迹。然而，古生物学家已经发现了一系列疾病的化石证据，从牙齿感染到骨折、关节炎和癌症。

伍德拉夫和他的团队研究的恐龙最初是在 1990 年发现的，为了纪念多莉·帕顿，它被命名为“多莉”。这块化石的外观与另一种生活在晚侏罗纪的长颈食草动物梁龙相似。多莉死时大概有 15 到 20 岁，身长约 60 英尺。

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当伍德拉夫和他的同事检查多莉的脊椎时，他们发现了一些奇怪的事情。

他说，恐龙与现存的鸟类亲属有许多共同的解剖学特征，人们认为恐龙的呼吸方式与鸟类相似。鸟类的呼吸系统比哺乳动物更有效率，肺部有额外的气囊，还有穿透骨骼的结构。恐龙还有呼吸组织与骨骼连接的窝，称为胸腔。“我喜欢用吸尘器来打比方，”伍德拉夫说。“呼吸组织就像软管，骨骼就像真空罐，软管与真空连接的地方就是胸腔。”

通常情况下，这个区域的骨骼非常光滑。但在多莉身上，多个椎骨左右两侧的胸腔边缘多节且粗糙——有点像西兰花的化石。“从中突出的是这种非常粗糙、多块、不规则的异常骨骼生长，”伍德拉夫说。“这就是证据，表明这不是正常现象。”

为了了解导致这些肿块的原因，他和团队在多莉现存的近亲——鸟类和鳄鱼中寻找类似的疾病。伍德拉夫说，鳄鱼的呼吸道“不如鸟类发达”，而且呼吸组织不会遍布骨骼。然而，鸟类可能会出现呼吸道感染，并扩散到与多莉病变相同位置的骨骼。

为了缩小多莉所患感染的类型，研究人员对患病的椎骨进行了 CT 扫描。在现代鸟类中，一些呼吸道疾病会导致骨头外部出现类似皮状的增生。但扫描结果显示，多莉的骨头内部也“严重受损”，伍德拉夫说。

毫不奇怪，现代疾病与古代爬行动物的生长情况完全不符。然而，多莉的病情与一种非常常见的感染——曲霉病最为吻合，这种病是鸟类和人类吸入某些真菌孢子时引起的。

当这种感染到达骨骼时，它们已经有足够的时间对肺部和相关组织造成严重破坏。患有曲霉病的鸟类经常咳嗽​​、发烧和体重减轻。如果病鸟得不到治疗，这种疾病可能会导致致命的肺炎，就像 COVID-19 对人类的影响一样。

总而言之，多莉肯定会感觉很糟糕。

“我们无法确定多莉是否只是因为这种疾病而倒下，或者只是因为病得很严重，又或者它独自一人离开象群，很容易成为掠食者的目标，”伍德拉夫说。“但我们可以说，不管怎样，它最终导致了这只动物的死亡。”

虽然多莉可能没有患上与当今鸟类完全相同的疾病，但它的骨骼生长支持了恐龙易患真菌性呼吸道感染的观点，并可能为了解它们的免疫系统如何运作提供见解。“哺乳动物和鸟类的免疫系统非常不同，所以如果我们有这种呼吸方式像鸟类的非鸟类恐龙，并且患有类似鸟类的呼吸道感染，那么它的免疫反应很可能更像鸟类，而不是哺乳动物或其他爬行动物，”伍德拉夫说。

宾夕法尼亚大学兽医学院比较解剖学家和古生物学家 Ali Nabavizadeh 表示，这些发现为我们了解恐龙疾病开辟了一个“全新的维度”，同时也为了解蜥脚类动物的肌肉骨骼系统提供了新的见解，他没有参与这项研究。多莉的感染也加强了恐龙和现代鸟类解剖学之间的联系。

他在一封电子邮件中说：“这篇论文提供了另一个证据，表明现代恐龙——鸟类——在生物学上与它们已灭绝的非鸟类恐龙亲属如此相似，甚至表现出相似的疾病。”

纳巴维扎德表示，未来在世界各地的蜥脚类恐龙脊椎中寻找类似的病变可能会揭示这些恐龙的呼吸道感染有多普遍。

“我很高兴看到这些发现能够加深我们对这些惊人巨大生物的呼吸和血液循环的认识。”