野生黑猩猩出现潜在更年期迹象——这在动物界很罕见

在动物界中，过了生育年龄还能长寿实属罕见。人类和某些齿鲸是目前已知的唯一会经历更年期的动物，其背后的原因仍是一个进化谜题。一个灵长类动物学家团队最近发现，乌干达的一群野生黑猩猩也出现了更年期的迹象。该研究于 10 月 26 日发表在《科学》杂志上，该研究结果可能有助于深入了解这一罕见的生物现象。

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人类的更年期通常发生在 45 至 55 岁之间，其特征是生殖激素自然下降和卵巢功能终止。人类的一些症状包括发冷、潮热、体重增加和头发稀疏。这一过程的进化益处对生物学家来说仍然是个谜。目前还不清楚为什么人类会进化出更年期，而其他已知的长寿灵长类动物却不会。

“在我们对乌干达基巴莱国家公园恩戈戈黑猩猩进行的长达 25 年的研究中，我们注意到许多年老的雌性黑猩猩几十年都没有生育，”这项研究的共同作者、亚利桑那州立大学灵长类动物学家 Kevin Langergraber 告诉PopSci 。“从进化的角度来看，这是一个令人惊讶的特征：自然选择如何以及为什么能够延长寿命，使个体不再能够生育？作为 [回答这个问题] 的第一步，我们需要知道哪些物种会发生这种情况，哪些物种不会发生这种情况。”

为了更仔细地观察，作者计算了一个称为后生殖状态（PrR）的指标。该测量值是动物在后生殖状态下度过的成年寿命的平均比例。大多数哺乳动物的 PrR 接近于零，但研究小组发现恩戈戈黑猩猩的 PrR 为 0.2。这意味着该组中的雌性黑猩猩在成年期中处于后生殖状态的时间占 20%。

66 只处于不同生殖阶段的雌性黑猩猩的尿液样本也显示，向这种后生殖状态的转变以促性腺激素、雌激素和孕激素等激素的变化为标志。

虽然类似的激素变化也表明这种转变发生在人类身上，但后生殖期黑猩猩并没有参与抚养后代。在这些黑猩猩中，常见的祖母假说（即雌性在绝经后寿命更长，以帮助照顾后代）似乎并不适用。这与一些虎鲸种群形成了鲜明对比，在这些虎鲸种群中，祖母是抚养后代幼崽以确保其生存的关键部分。

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研究团队表示，对于这些较长的生殖后寿命，可能有两种解释。圈养的黑猩猩和其他哺乳动物可以拥有较长的生殖后寿命，因为它们受到保护，不会受到天敌和某些病原体的侵害。尽管它们是野生种群，但恩戈戈黑猩猩也可以受到类似的保护，并过上人为的长寿。它们生活在一个相对偏远的地区，没有受到人类伐木和狩猎的干扰，接触到的人类病原体也较少。与其他受人类影响更大的灵长类动物种群相比，它们目前的栖息地也可能更接近它们进化史上的栖息地。

埃克塞特大学进化生物学家迈克尔·坎特 (Michael Cant) 在一篇相关研究评论中写道：“这项研究既阐明了更年期的演变，也提出了一些问题。它还凸显了长期艰苦的实地研究的力量——这些研究通常预算有限，而且随时面临关闭的风险——可以改变人们对人类生物学和行为的基本理解。”坎特不是这项研究的作者。

兰格格雷伯表示，未来类似这样的研究可以回答这样的问题：在整个黑猩猩进化史上，较长的生殖后寿命有多普遍，以及人类的影响是否导致它们的存活率被人为地保持在较低水平。