美国宇航局计划于 1 月 12 日发布实验性 X-59 超音速喷气式飞机

虽然好莱坞颁奖季已经正式拉开帷幕，但 NASA 也铺开了属于自己的红地毯。美国东部时间 1 月 12 日下午 4 点，NASA 将直播备受期待的 X-59 QueSST 实验飞机的正式公开亮相。这款目前独一无二的飞机由洛克希德马丁公司秘密的臭鼬工厂部门共同设计，旨在展示其可能改变行业的超音速飞行能力，让人类以无音爆的速度进行空中旅行。

音爆的标志性雷鸣般的声音长期以来一直与飞行速度超过 1 马赫的飞行器联系在一起。当飞机的速度超过音速时，其尾流形成的冲击波会产生一种冲击噪音，这种噪音会惊吓附近的人和动物，如果声音足够大，还会震碎窗户。

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虽然某些军用飞机允许产生音爆，但自 2003 年协和式飞机退役以来，美国上空的商业航班就被禁止产生音爆。相比之下，最先进的 X-59 飞机的设计时速约为 938 英里，只会产生“音爆”，据说比普通音爆的 110 分贝要安静得多。NASA 代表此前估计，X-59 将产生约 75 分贝的声音，大约相当于关上车门的声音。

工程师们花了数年时间打造和完善 X-59 的先进设计。周五即将展示的这架实验飞机比同类飞机小得多，也更长，长约 95 英尺，宽不到 30 英尺。正如《新科学家》杂志指出的那样，这架飞机比 F-16 窄，但长度却是 F-16 的两倍。仅机头就占据了飞机长度的近一半，以确保前部产生的冲击波不会与后部产生的冲击波融合，从而发出震耳欲聋的轰鸣声。因此，飞机的飞行员将依靠驾驶舱内的 4K 视频屏幕来获取视觉信息，以引导飞机。

X-59 极不可能在周五公开升空。相反，此次仪式旨在标志着多年测试阶段的开始，测试期间 X-59 将飞越 NASA QueSST 团队选定的“几个美国社区”，然后收集数据并评估公众对所谓“温和”音速撞击的反应。

“这是一个重大发现，”美国宇航局低空音爆飞行演示项目经理、负责监督 X-59 开发和建造的凯瑟琳·巴姆在另一份声明中表示。“此次推出是实现 QueSST 任务降低音爆的总体目标的一个重要里程碑。”

然而，将音速轰鸣称为“安静”可能有点言过其实。根据 2022 年政府问责局 (GAO) 的一份报告，许多人对现有亚音速航空旅行造成的日常干扰并不满意，因此很难想象音速轰鸣会比普通客机更安静。即使 X-59 的音量被证明是微不足道的，环保倡导者仍对新时代高超音速飞行可能产生的碳排放大幅增加表示担忧。去年，公共雇员环境责任组织 (PEER) 在写给美国宇航局局长比尔·尼尔森的一封信中指出，增加超音速旅行将是一场“气候灾难”。

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“由于 QueSSt 任务专注于音爆挑战，因此 X-59 不打算用作研究超音速飞行其他挑战（如着陆和起飞噪音、排放和燃油消耗）的工具。NASA 代表在 2023 年 7 月告诉The Register ：“这些挑战正在 NASA 的其他研究中探索。”

然而，即使一切顺利，X-59 喷气式飞机机队也不太可能在短期内飞过每个人的头顶。2021 年，洛克希德·马丁公司臭鼬工厂的一位经理估计，超音速航空旅行要到 2035 年左右才能真正实现其潜在的回归。

不过，首先要说的是周五的盛况。观众可以在美国东部时间下午 4 点在 YouTube 上收看 NASA 的现场直播，也可以通过该机构的 NASA+ 流媒体服务、NASA 应用程序和网站收看。