科学家们对“外星巨型结构恒星”多年暗化现象一无所知

恒星 KIC 8463853 有一个不为人知的秘密。确实如此。2011 年和 2013 年，这颗恒星的亮度下降了 20%，这表明一定有非常大的东西遮挡了光线。比如，某个东西是木星的 20 倍大。科学家推测彗星、尘埃团，甚至是大型外星结构都可能是造成亮度降低的原因，但到目前为止，这些解释都站不住脚。

现在，一篇刚刚发表在arxiv上的论文发现，在开普勒望远镜对这颗恒星进行观测的整整四年里，这颗恒星的亮度下降幅度达到了前所未有的程度。目前尚不清楚这一现象是否与 2011 年和 2013 年短暂但巨大的亮度下降有关。

北斗星

在一项尚未经过同行评审的新研究中，天文学家 Ben Montet 和 Joshua Simon 测量了开普勒望远镜在其四年任务期间记录的恒星（非正式名称为“塔比星”）发出的光。他们发现了一些相当奇怪的活动。

最初几年，塔比星每年的亮度下降率约为 0.34%。随后，其亮度在 200 天内急剧下降了约 2.5%。之后，其亮度又恢复到了原来的缓慢衰减率。

作者观察了塔比星附近的另外 500 颗恒星，以及与塔比星大小和结构相似的另外 500 颗恒星，但其他恒星都没有经历如此急剧的亮度下降。它们的亮度基本保持不变。

长期趋势？

此前，旧天文照片显示这颗恒星在过去一个世纪里一直在变暗，这需要数量惊人的巨型彗星才能解释这一趋势。然而，科学家们对这些发现意见不一，关于长期变暗的争论仍无定论。

开普勒望远镜的高精度数据显示，在开普勒监测这颗恒星的4年里，这颗恒星确实在变暗，这表明长期变暗假说是可能的，但科学家们仍然不能确定。

“这些结果为我们揭示了谜题中另一个令人惊喜的意外发现，”该恒星的发现者之一、塔比星昵称的由来塔贝莎·博亚吉安 (Tabetha Boyajian) 说道。

“塔比星的现象仍然难以解释！”研究过该星长期光模式的凯文·斯塔森在一封电子邮件中告诉《大众科学》 。“这些有趣的新发现表明，任何一种现象都无法单独解释观测结果。当然，这颗恒星不必遵循我们对单一解释的期望。最终，解决这个难题可能需要考虑多种影响。”

难以解释

科学家们对塔比星周围发生的事情有不同的解释。虽然博亚吉安仍然认为最有可能的解释是一群冷彗星，但蒙特认为越来越多的证据表明，一大团尘埃遮挡了恒星的光线。

如果光线被彗星或尘埃（或者外星戴森团）阻挡，科学家预计会看到恒星周围产生额外的热能。到目前为止，他们还没有发现，但蒙特想知道进行更深入的测量是否会发现丢失的能量。

他说：“有很多解释可以说明故事的一半或三分之二，但没有一种解释可以完全解释一切。”

蒙特表示，尽管仍存在许多不确定因素，但这些奇怪的光斑是由一些之前未被发现的恒星行为引起的可能性至少看起来较小。

“我们之前从未见过的现象也许可以用恒星机制来解释，但现在只有少数情况。我们不太可能错过一个适合所有这些情况的恒星机制。”

寻找答案

为了查明 KIC 8462852 神秘行为的原因，科学家们希望在其处于一次重大下降期时对其进行研究，就像 2011 年和 2013 年发生的那些下降期一样。

尽管开普勒望远镜不再能够监测塔比星，但博亚吉安的团队最近获得了资金，继续使用拉斯坎布雷斯天文台全球望远镜网络 (LCOGT) 监测这颗恒星。如果发现任何异常情况，将立即联系天文学家网络（包括专业和业余天文学家），以收集有关此次变暗事件的尽可能多的数据。

像 LCOGT 这样的地面观测并不像开普勒这样的太空望远镜那么精确，但欧洲航天局即将发射的望远镜也可以提供帮助。

蒙特说，PLATO（行星凌日和恒星震荡）就像“开普勒的强化版”。这架太空望远镜预计将花几年时间研究开普勒监测的同一区域。该望远镜预计将于 2024 年发射。

与此同时，围绕着塔比之星的谜团也愈发深重。