2.4 亿年前的“中国龙”化石揭示 32 块独立的颈椎

龙年开启了令人兴奋的古生物学研究。在世界各地庆祝农历新年仅几周后，一个国际科学家小组首次全面描述了一种 2.4 亿年前的中国水生爬行动物。东方恐头龙的脖子很长，有 32 节独立的颈椎，与古代传说中的神话中的喷火者和水兽很相似。2 月 23 日发表在《地球与环境科学：爱丁堡皇家学会会刊》上的一项研究描述了该物种。

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恐头龙生活在现在的中国，大约 2.4 亿年前，即三叠纪时期。它很可能用其标志性的长脖子捕食较小的水生生物。根据这项研究，它非常适应海洋生活，因为它有鳍状肢，腹部还发现了一些保存完好的鱼。虽然恐头龙看起来像更著名的长颈蛇颈龙，但它与蛇颈龙并没有密切的关系。蛇颈龙大约在 4000 万年后进化，但很可能启发了尼斯湖水怪的神话。

这些化石于 2003 年在中国南部的贵州省首次被发现。这些遗骸最初并不完整，但进一步的发掘使古生物学家找到了更完整的遗骸。10 年来，研究人员在北京的古脊椎动物与古人类研究所研究了这块化石。该研究所隶属于中国科学院。

“这是一次国际合作。我们与美国、英国和欧洲的同事合作，利用中国科学院新发现的标本，进一步加深对这种动物的了解，”研究合著者、中国科学院古生物学家李春在一份声明中说。“在我们在贵州省三叠纪发现的所有非凡化石中，恐头龙可能是最引人注目的。”

它也看起来像另一种来自欧洲和中国中三叠纪的海洋爬行动物，名为Tanystropheus hydroides 。这两种爬行动物体型相似，头骨也有一些共同的特征。然而，恐头龙的颈部和躯干有更多的椎骨，这让它看起来更像一条蛇。

“这一发现让我们首次完整地看到了这种非凡的长颈动物，”研究合著者、苏格兰国家博物馆自然科学馆长尼克·弗雷泽在一份声明中说。“这是三叠纪奇异而美妙的世界的又一个例子，它一直让古生物学家感到困惑。我们确信，它将因其引人注目的外观而吸引全世界的想象力，让人想起长而蛇状的中国神话龙。”

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过去几年，中国一直是化石宝库。2021 年底，中国南方的科学家发现了一个化石蛋，其中含有迄今为止最完整的恐龙胚胎。据估计，该胚胎长约 10.6 英寸。2023 年 9 月，在中国东北的中晚侏罗世燕辽生物群中发现了一种新物种福建猎龙，填补了恐龙到鸟类进化过程中的一些重大空白。

“作为一名早期的研究人员，为这些重大发现做出贡献是一次难忘的经历，”这项研究的共同作者、德国斯图加特州立自然历史博物馆的古生物学家斯蒂芬·斯皮克曼在一份声明中说。“我们希望未来的研究能帮助我们更多地了解这群动物的进化，特别是细长的脖子是如何发挥作用的。”