B612 哨兵：首个私人资助的深空任务

今天上午，在加州科学院，一支由前宇航员、太空科学家、NASA 校友和其他关心太阳系的公民组成的团队宣布了一项前所未有的计划，即在深空放置一台绕太阳运行的望远镜。B612 基金会希望绘制内太阳系小行星的地图，并绘制未来一百年内它们的轨道。为此，它将建造、发射和运营人类航天史上第一个私人资助的深空任务。

作为一家私人航天企业，哨兵任务是一项雄心勃勃的事业。但 B612（该基金会的名称来自法国文学经典《小王子》中主人公的家乡，一颗虚构的小行星）首席执行官 Ed Lu 却对这么长时间才有人完成这项任务感到惊讶。一些机构正在密切关注着天空，例如 NASA 的近地天体计划，该计划已记录了近 10,000 个天体，占估计天体的 90%，其直径超过半英里。但根据 B612 的说法，比 1908 年摧毁俄罗斯北部通古斯地区的那颗小行星大 50 多万颗。其中，我们仅绘制了 1%。

Sentinel 的目标是绘制其余的行星。这架红外望远镜将于本世纪晚些时候发射升空，进入以太阳为中心的轨道，有时距离地球 1.7 亿英里。它将每 26 天扫描整个夜晚的半个天空，识别每一个移动物体。在短短 5.5 年内，B612 计划绘制 98% 的近地小行星的轨道，总计超过 50 万个物体。

B612 基金会最初并没有计划绘制小行星地图。该组织成立于 2001 年，当时在美国宇航局约翰逊航天中心举行了一次为期一天的会议，讨论潜在的小行星威胁。该组织着手提高人们对潜在小行星威胁的认识，并寻求在探测到致命小行星后将其偏转的方法。但几年后，人们发现，人类无法偏转他们看不见的东西。

“我们一直以为，某个地方的某个人会采取第一步，真正绘制和定位所有穿越地球轨道的物体，”卢告诉《大众科学》。“所以我们一直在推动第二步：偏转。但很快就发现，没有人会采取第一步。华盛顿的预算状况并不乐观，欧洲的情况更糟。我们意识到，如果有人要这么做，那一定是我们。”

B612 标志着私人航天业的全新尝试，因为它不是一项商业活动。它更像是太空慈善事业。2001 年，私人资助的深空任务是不可想象的。当时没有私人拥有的运载火箭。将望远镜送入深空轨道以及管理数据流和数据计算的后勤工作令人望而生畏。成本将是天文数字，投资回报——除了可能拯救世界——将为零。

但几年前，在谷歌园区发表演讲时，一位听众向卢提出了质疑，他认为私人机构无法仅通过筹款来筹集太空任务所需的数亿美元。自 2001 年以来，强大的红外传感器的成本已经大幅下降。SpaceX 已经制造出一种可行的私人运载火箭。驱动太空测绘望远镜所需的机载计算能力的成本也急剧下降。直到 2011 年，B612 组织才意识到，如果慈善机构、市政当局和大学能够毫不费力地为新艺术博物馆、学术建筑或体育场筹集 2 亿美元，那么为拯救人类免于恐龙命运而进行的筹款活动是完全可行的。

这一切都导致了今天早上 B612 的负责人宣布他们已经筹集到足够的资金来资助他们的 Sentinel 太空船的设计，并设定了 2017 年发射目标（2018 年还有第二个发射窗口）。观察地球轨道及其穿过物体的最佳位置是金星轨道附近的某个地方，距离 0.6 到 0.8 个天文单位。它将通过 SpaceX Falcon 9 火箭到达那里，然后进入围绕金星的“弹弓”轨道，进入最终轨道，将其带到 3000 万英里到 1.7 亿英里外的任何地方。

航天器本身将由 Ball Aerospace 公司制造（Lu 称该望远镜是 Spitzer 和 Kepler 太空望远镜的混合体，这两台望远镜均由 Ball 公司设计）。Sentinel 仅 25 英尺长，不算巨大，但其 20.5 英寸低温冷却红外望远镜不会错过太多信息。其宽视场、2400 万像素的视图将绘制直径 100 英尺的小行星地图——这种小行星不一定是物种杀手，但仍可能造成重大破坏（直径只有几十英尺的小行星可能会引发类似通古斯大爆炸的爆炸，夷平一个小城市大小的区域）。

这项计划不仅将成为首个由私人资助的深空任务，而且也是首个以 Kickstarter 众筹项目形式开展的太空任务（但并非以盈利为目的）。它将提供首个真正的数据库，记录所有围绕太阳系内部运转的天体的位置和轨道，而公共太空企业尚未提供此类数据库。此外，从 Sentinel 传回的数据（将由 NASA 的深空网络管理）将向公众开放。NASA 和其他太空机构可以使用这些数据挑选出要探索或研究的目标。新兴的 Planetary Resources 等商业实体可以利用这些数据发现小行星采矿的潜在目标。当然，有了 100 年内所有潜在致命小行星的地图，每个人都可以稍微放心一些。

“关键是要有足够的警告，”卢在谈到致命小行星威胁时说道。“人们明白，如果我们有几十年的警告，我们就能防止这样的事情发生。关键是几十年的警告。”