当 NASA 将航天器装配大楼改作降落伞测试时

美国宇航局的航天器装配大楼于 20 世纪 60 年代设计和建造，作为土星五号火箭各级在组装和安装到航天器之前进行检查的空间。在阿波罗计划结束后的几年里，航天器装配大楼继续作为美国宇航局火箭在发射台前的最后一站，但它也开始举办一些其他与航天相关的活动。20 世纪 70 年代，航天器装配大楼成为美国宇航局先驱者 2 号金星任务前降落伞测试的场地。

美国宇航局向金星发射的先驱者 2 号航天器是一个多单元系统。核心总线旨在释放一系列探测器，这些探测器将穿过行星大气层，一路收集数据，直到撞击表面。第一个被释放的大型探测器重量略超过 697 磅。它将依次释放三个较小的探测器。较小的探测器足够小，不需要任何降落伞来缓冲它们穿过金星大气层的坠落，但更大、更重的探测器确实需要一个。美国宇航局为这次任务发射前降落伞测试的一部分涉及使用比例模型航天器进行跌落测试，在资金开始减少的时候，VAB 526 英尺的天花板使其成为一个极好的、室内的、无风的、经济高效的跌落测试设施。

大型先驱者 2 号探测器有两个降落伞。第一个展开的是直径 2.49 英尺的迫击炮展开无肋引导表面降落伞。这又拉出了直径 16.2 英尺的主锥形带状降落伞。两个降落伞都设计为在距离地面 30 英里处与探测器分离；大气制动足以缓冲探测器的最终坠落，尽管预计它会在撞击中被摧毁。

对先锋 2 号降落伞进行跌落测试意味着将其缩小。在 VAB 跌落测试中，NASA 工程师使用直径 12 英尺的降落伞，将其连接到重 45 磅的模拟压力容器上，然后将其从 450 英尺高处扔下。地板上的一块蜂窝状纸板为模拟探测器的着陆提供缓冲。

这些坠落测试最终成为先驱者 2 号极为成功的任务的一部分。在前往金星的途中进行了一次航向修正后，先驱者 2 号于 1978 年 11 月 16 日在距离金星近 690 万英里的地方释放了大型探测器。三天后，小型探测器被释放，12 月 9 日，所有四个探测器都进入了大气层。返回 NASA 的数据表明，两个降落伞都正常展开，使航天器得以解开金星的一些谜团。任务数据显示，在距离地面 31 至 6 英里的金星大气中几乎没有对流，最后 6 英里的能见度相当好。探测器以每小时近 20 英里的速度撞击金星，然后就安静下来了，正如预期的那样。

尽管这里仍然主要是准备发射大型火箭及其航天器的地方（希望不久之后能再次成为这个位置），但当工程师们在 1977 年向火星发射双维京号着陆器之前使用这里进行跌落测试时，VAB 再次发挥了降落伞测试设施的作用。

资料来源：NSSDC；NASA；Cruz 和 Lingard 撰写的“行星探索的空气动力学减速器”。