罗塞塔号太空飞船将绕彗星运行额外九个月

这艘绕着距离地球 1.8 亿英里的鸭形彗星运行的航天器刚刚延长了使用寿命。罗塞塔号任务不会在今年 12 月结束，而是将继续绕 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星飞行至 2016 年 9 月。

欧洲航天局尚未说明他们为何要延长任务，但罗塞塔号尽管遭遇挫折，但还是带回了宝贵的数据，这无疑对任务的完成大有裨益。（任务延长相当常见；在支付建造和发射航天器的初始成本后，让它再运行几个月或几年，与潜在的科学回报相比，成本相对较低。）

彗星就像行星化石；未经触碰，它们仍承载着有关早期太阳系的信息。为了了解我们能从中学到什么，罗塞塔号轨道器于 8 月 13 日跟随彗星 67P 接近近日点（彗星轨道最接近太阳的点）。彗星在途中不断升温，蒸发出大量冰、尘埃和挥发性化合物，罗塞塔号可以从上方“品尝”到这些物质。随着新任务的延长，科学家将有更多时间研究彗星在熔毁后的状况。

“当我们再次远离太阳时，我们将能够监测彗星活动的减弱，并且我们将有机会飞得更近，继续收集更多独特的数据，”欧空局罗塞塔号项目科学家马特·泰勒在一份声明中表示。“通过比较详细的‘前后’数据，我们将更好地了解彗星在其生命周期中的演变情况。”

如果罗塞塔号成功穿过彗星蒸发的尘埃和冰云，ESA 表示他们计划将其带回来近距离观察彗星核心。他们甚至可能尝试一些更危险的操作，包括飞越彗星的夜间一侧来测量等离子体、尘埃和气体的相互作用。

希望此次任务的更长寿命能给团队一个机会让菲莱着陆器重新上线。在 11 月的一次艰难着陆后，菲莱无法为其太阳能电池板提供足够的电力，导致其休眠了七个月。现在后者再次苏醒，但存在通信问题。如果科学家能够与着陆器建立更好的连接，它或许能够再次恢复收集科学数据。

如果有任何安慰的话，罗塞塔号任务可能还会进行第二次着陆尝试。2016 年 9 月，当轨道器燃料不足且得不到足够的阳光时，科学家们很可能会将其降落在彗星上。尽管新闻稿中使用了“着陆”和“让罗塞塔号着陆”等术语，但其他人预计结局会更加惨烈。随着它飞向彗星表面，罗塞塔号也许能够传回菲莱号无法传回的彗星表面的惊人图像。